British Aerospace Harrier II AV-8B Harrier II Night Attack

L'AV-8B d'origine était un avion d'attaque de jour : son système de visée reposait sur une caméra de télévision et un suiveur laser, et de nuit son utilité chutait. Au milieu des années 1980, l'intérêt du Brésil, du Japon et de l'Italie pour une éventuelle exportation encouragea McDonnell Douglas à poursuivre le développement du Harrier II, et en 1985 l'entreprise commença à travailler sur une variante d'attaque de nuit. L'idée n'était pas un avion nouveau, mais de doter l'existant des capteurs et de l'interface de cockpit nécessaires pour voler bas et attaquer dans l'obscurité.

L'appareil choisi pour la conversion fut le 87e AV-8B monoplace de série, qui sortit de la chaîne de McDonnell Douglas en juin 1987 transformé en premier Harrier II d'attaque de nuit. Les essais en vol furent satisfaisants et validèrent la nouvelle capacité. La version fut d'abord connue sous le nom d'AV-8D, mais finit par être désignée AV-8B(NA), et le premier des 66 exemplaires fut livré au Corps des Marines en septembre 1989. Il entra en service en 1991 et fut la première modernisation de l'AV-8B. Parallèlement, le programme britannique du Harrier GR7 avançait en parallèle de cette initiative des Marines : le GR7 était, pour l'essentiel, l'équivalent RAF du Night Attack, et les GR5 antérieurs furent ensuite mis à ce standard.

La différence la plus visible était la caméra infrarouge frontale (FLIR) placée au-dessus du cône de nez. Cette caméra forme l'image à partir de la chaleur émise par les objets, de sorte que le pilote peut distinguer véhicules, bâtiments ou terrain sans lumière visible. L'image était projetée sur un collimateur tête haute (HUD) à grand champ fabriqué par Smiths Industries, et le cockpit fut adapté pour l'usage de jumelles de vision nocturne. Une carte mobile numérique de Honeywell fut ajoutée, facilitant la navigation à basse altitude sans repères visuels. À l'extérieur, les lanceurs de leurres et de paillettes changèrent de place et la prise d'air dynamique à la base de la dérive fut allongée.

Le Night Attack étrenna aussi un moteur plus puissant et plus fiable : le F402-RR-408, à régulation électronique, à la place du F402-RR-404A des premiers AV-8B.

Le Night Attack fut l'échelon intermédiaire entre l'avion de jour et le Harrier II Plus. Ce dernier est très proche du Night Attack, avec l'ajout d'un radar APG-65 dans un nez allongé. Selon l'historien de l'aviation Lon Nordeen, le radar ajoutait un peu de traînée et de poids, mais il n'y avait guère de différence de performances entre le Night Attack à moteur -408 et le Harrier II Plus à radar. De nombreux AV-8B de jour finirent convertis à l'un de ces deux standards, et le reste fut retiré.

La capacité nocturne atteignit même la version biplace. Au début des années 2000, 17 TAV-8B furent modernisés avec une capacité d'attaque de nuit, le moteur F402-RR-408 et des modifications de logiciel et de structure, afin que les pilotes puissent se former avec le même équipement que celui qu'ils trouveraient dans les escadrons.

La nouvelle capacité fut mise à profit en Afghanistan. En octobre 2002, l'escadron VMA-513 déploya six AV-8B Night Attack sur la base de Bagram. Chacun emportait une nacelle de désignation LITENING et, en plus des missions d'attaque, réalisait des missions de reconnaissance, surtout de nuit, précisément le scénario pour lequel la variante avait été conçue, et il resta en service jusqu'à ce que les Marines retirent toute leur flotte de Harrier II.