Boeing KC-135 Stratotanker KC-135R

Il KC-135R è lo Stratotanker con motori CFM56 e la versione che ha portato il tipo nel suo settimo decennio di servizio. Non è un velivolo di nuova costruzione: la designazione fu assegnata ai KC-135A, e ad alcuni KC-135E, rimotorizzati nel secondo e più ampio programma di modifica applicato alla flotta. Quel programma sostituì i propulsori originali con turboventole ad alto rapporto di diluizione CFM International CFM56, note con la designazione militare F108 e prodotte congiuntamente da General Electric e Safran. Le fonti in inglese riportano due cifre sulla sua portata, che misurano cose diverse: 500 velivoli modificati nell'intero programma, che comprendeva anche le aerocisterne KC-135Q diventate KC-135T, e oltre 417 cellule convertite allo standard R vero e proprio. L'articolo in spagnolo parla di oltre 420 KC-135A dotati dei nuovi motori.

Il guadagno fu considerevole. Il CFM56 eroga 22.000 lbf (98 kN) di spinta, quasi il doppio di quella del turbogetto J57 che sostituì; la tabella delle specifiche del KC-135R indica per il F108-CF-100 21.600 lbf (96,2 kN). Rimotorizzata, l'aerocisterna può trasferire fino al 50% di carburante in più in una sortita di lunga durata, consuma il 25% di carburante in meno e costa il 25% in meno da gestire rispetto ai motori precedenti. È anche molto più silenziosa: il rumore al decollo è sceso da 126 a 99 decibel, una riduzione di 27 decibel che porta il livello di pressione sonora a circa il 5% dell'originale. A parità di carburante trasferito, il raggio d'azione operativo del KC-135R è superiore del 60% a quello del KC-135E, il che offre ai pianificatori una scelta più ampia di basi.

La cellula mantiene la classica configurazione dello Stratotanker. Quattro turboventole pendono sotto ali con freccia di 35 gradi e sollevano il velivolo a pesi lordi fino a 322.500 libbre (146.300 kg). Quasi tutto il carburante interno può essere pompato attraverso il boom di rifornimento, il metodo di trasferimento principale, controllato da un operatore del boom che giace prono nella fusoliera posteriore e osserva il velivolo ricevente attraverso un finestrino nella parte inferiore della coda, una disposizione ereditata dal KC-97. L'equipaggio di base è di tre persone, pilota, copilota e operatore del boom, con un navigatore aggiunto in alcune missioni, e la cabina può ospitare fino a 80 passeggeri o sei pallet 463L.

La flotta R ha attraversato successivi programmi di avionica. Il Pacer-CRAG (bussola, radar e GPS), condotto dal 1999 al 2002, eliminò la postazione del navigatore dall'equipaggio standard e sostituì il sistema di gestione del carburante; Rockwell Collins lo sviluppò e BAE Systems lo installò a Mojave. Il Block 40.6 portò la conformità alla gestione globale del traffico aereo, e il Block 45 aggiunse una cabina di pilotaggio a schermi con display digitali, un radioaltimetro, un pilota automatico e un direttore di volo digitali e nuovi computer, sostituendo strumenti analogici che non era più possibile reperire; i primi 45 velivoli aggiornati erano stati consegnati entro gennaio 2017, con i lavori eseguiti alla Tinker AFB. La modifica Multi-point Refueling Systems appende sotto le ali i pod MK.32B della Flight Refueling Limited, in modo che i velivoli tattici della Marina, del Corpo dei Marines e della maggior parte dei paesi NATO possano rifornirsi con sonda e cestello mantenendo il boom di coda, e che due velivoli riceventi possano essere serviti contemporaneamente. Otto velivoli furono inoltre modificati per ricevere essi stessi carburante, i KC-135R(RT).

Il modello R è stato anche il membro più sfruttato della famiglia. Nel 2006 la flotta di KC-135R totalizzava in media 710 ore di volo per velivolo all'anno, contro le 350 del KC-135E. L'USAF fissò un limite di vita utile di 39.000 ore per il R, contro le 36.000 per il E, e prevedeva che solo pochi velivoli lo avrebbero raggiunto entro il 2040. Uno studio del 2005 stimava che i KC-135E portati allo standard R avrebbero potuto prestare servizio fino al 2030, ma la conversione dei E rimanenti fu infine abbandonata: sarebbe costata circa 3 miliardi di dollari, circa 24 milioni per velivolo. Nell'anno fiscale 2001 i modelli R costavano in media circa 3,7 milioni di dollari per velivolo in costi totali, contro i 4,6 milioni del E.

Al di fuori degli Stati Uniti, l'Aeronautica della Repubblica di Singapore ricevette quattro ex KC-135R dell'USAF a partire da settembre 1999 e li usò occasionalmente per voli VIP, di evacuazione sanitaria e di supporto fino a giugno 2019, quando sei Airbus A330 MRTT li sostituirono. L'Aeronautica turca ne impiega sette. Israele, a cui i KC-135 furono offerti di nuovo nel 2013, respinse il KC-135E ma disse che avrebbe preso in considerazione fino a una dozzina dei modelli R più recenti. L'azienda privata Metrea, già Meta Aerospace, acquistò i quattro velivoli singaporiani nell'ottobre 2020 e ne prese in consegna nel tardo 2020; con altri undici acquistati dall'Armée de l'Air et de l'Espace francese nel giugno 2024, elenca quindici KC-135R.

Il bilancio del tipo comprende diverse perdite. Il 10 dicembre 1993 un KC-135R della Wisconsin Air National Guard, il 57-1470, esplose durante una manutenzione ordinaria a terra alla General Mitchell ANGB a causa di una pompa del carburante surriscaldata, uccidendo sei sottufficiali della manutenzione. Il 7 aprile 1999 il 57-1418 fu distrutto alla Tinker AFB durante un controllo della pressurizzazione della cabina, poiché le sue valvole di sfogo erano rimaste bloccate dopo una manutenzione precedente; nessuno rimase ferito. Il 26 settembre 2006 il 63-8886 fu urtato alla base aerea di Manas da un Tu-154 della Altyn Air in decollo e fu radiato. Il 3 maggio 2013 il 63-8877 si disintegrò in volo dopo aver lasciato Manas quando un dutch roll non riconosciuto, causato da un malfunzionamento dell'unità di comando idraulico del timone di direzione, sollecitò eccessivamente la coda; i suoi tre membri d'equipaggio morirono vicino a Chorgolu, in Kirghizistan. Il 12 marzo 2026 due KC-135R, che si ritiene fossero il 63-8017 e il 60-0347, si scontrarono sull'Iraq occidentale durante la guerra dell'Iran del 2026; il 63-8017 atterrò a Ben Gurion, mentre lo U.S. Central Command confermò il giorno seguente che tutte e sei le persone a bordo del 60-0347 erano morte. Il KC-135R 60-0329 è esposto nell'Air Park del National Museum of the United States Air Force a Dayton, in Ohio.