Boeing KC-135 Stratotanker KC-135R

Le KC-135R est le Stratotanker à moteurs CFM56 et la version qui a mené le type jusqu'à sa septième décennie de service. Ce n'est pas un avion de construction neuve : la désignation fut attribuée à des KC-135A, et à certains KC-135E, remotorisés dans le deuxième et le plus vaste programme de modification appliqué à la flotte. Ce programme remplaça les motorisations d'origine par des turbosoufflantes à fort taux de dilution CFM International CFM56, connues sous la désignation militaire F108 et produites conjointement par General Electric et Safran. Les sources en anglais donnent deux chiffres sur son ampleur, qui mesurent des choses différentes : 500 appareils modifiés dans l'ensemble du programme, qui couvrait aussi les ravitailleurs KC-135Q devenus KC-135T, et plus de 417 cellules converties au standard R proprement dit. L'article en espagnol parle de plus de 420 KC-135A équipés des nouveaux moteurs.

Le gain fut considérable. Le CFM56 délivre 22 000 lbf (98 kN) de poussée, soit près du double de celle du turboréacteur J57 qu'il remplaçait ; le tableau des caractéristiques du KC-135R indique 21 600 lbf (96,2 kN) pour le F108-CF-100. Remotorisé, le ravitailleur peut transférer jusqu'à 50 % de carburant en plus lors d'une sortie de longue durée, consomme 25 % de carburant en moins et coûte 25 % de moins à exploiter qu'avec les moteurs précédents. Il est aussi bien plus silencieux : le bruit au décollage est passé de 126 à 99 décibels, soit une réduction de 27 décibels qui ramène le niveau de pression acoustique à environ 5 % de l'original. À quantité de carburant transférée comparable, le rayon d'action opérationnel du KC-135R est supérieur de 60 % à celui du KC-135E, ce qui offre aux planificateurs un choix de bases plus large.

La cellule conserve la configuration classique du Stratotanker. Quatre turbosoufflantes sont suspendues sous des ailes à flèche de 35 degrés et soulèvent l'avion à des masses brutes pouvant atteindre 322 500 livres (146 300 kg). La quasi-totalité du carburant interne peut être pompée par la perche de ravitaillement, méthode de transfert principale, commandée par un opérateur de perche qui est allongé en position ventrale dans le fuselage arrière et observe l'avion receveur par une fenêtre située au bas de l'empennage, un agencement hérité du KC-97. L'équipage de base compte trois personnes, pilote, copilote et opérateur de perche, avec un navigateur ajouté pour certaines missions, et la cabine peut accueillir jusqu'à 80 passagers ou six palettes 463L.

La flotte R a connu plusieurs programmes d'avionique successifs. Pacer-CRAG (compas, radar et GPS), mené de 1999 à 2002, supprima le poste du navigateur de l'équipage standard et remplaça le système de gestion du carburant ; Rockwell Collins le développa et BAE Systems l'installa à Mojave. Le Block 40.6 apporta la conformité à la gestion mondiale du trafic aérien, et le Block 45 ajouta un cockpit tout écran avec affichages numériques, un radioaltimètre, un pilote automatique et un directeur de vol numériques ainsi que de nouveaux calculateurs, remplaçant des instruments analogiques qu'il n'était plus possible de se procurer ; les 45 premiers appareils modernisés avaient été livrés en janvier 2017, les travaux étant réalisés à Tinker AFB. La modification Multi-point Refueling Systems suspend sous les ailes des nacelles MK.32B de Flight Refueling Limited, de sorte que les avions tactiques de la Navy, du Marine Corps et de la plupart des pays de l'OTAN puissent se ravitailler par sonde et panier tout en conservant la perche arrière, et que deux receveurs puissent être servis en même temps. Huit appareils furent en outre modifiés pour recevoir eux-mêmes du carburant, les KC-135R(RT).

Le modèle R a aussi été le membre de la famille le plus sollicité. En 2006, la flotte de KC-135R totalisait en moyenne 710 heures de vol par appareil et par an, contre 350 pour le KC-135E. L'USAF fixa une limite de durée de vie de 39 000 heures pour le R, contre 36 000 pour le E, et prévoyait que seuls quelques appareils l'atteindraient d'ici 2040. Une étude de 2005 estimait que des KC-135E portés au standard R pourraient servir jusqu'en 2030, mais la conversion des E restants fut finalement abandonnée : elle aurait coûté environ 3 milliards de dollars, soit quelque 24 millions par appareil. Pendant l'exercice 2001, les modèles R coûtaient en moyenne environ 3,7 millions de dollars par appareil en frais totaux, contre 4,6 millions pour le E.

Hors des États-Unis, la force aérienne de la République de Singapour reçut quatre anciens KC-135R de l'USAF à partir de septembre 1999 et les utilisa à l'occasion pour des vols VIP, d'évacuation sanitaire et de soutien jusqu'en juin 2019, date à laquelle six Airbus A330 MRTT les remplacèrent. La force aérienne turque en exploite sept. Israël, à qui des KC-135 furent de nouveau proposés en 2013, rejeta le KC-135E mais déclara qu'il envisagerait jusqu'à une douzaine de modèles R plus récents. La société privée Metrea, anciennement Meta Aerospace, acheta les quatre appareils singapouriens en octobre 2020 et en prit livraison fin 2020 ; avec onze autres achetés à l'Armée de l'air et de l'espace française en juin 2024, elle recense quinze KC-135R.

Le bilan du type comprend plusieurs pertes. Le 10 décembre 1993, un KC-135R de l'Air National Guard du Wisconsin, le 57-1470, explosa lors d'une opération de maintenance courante au sol à General Mitchell ANGB à cause d'une pompe à carburant en surchauffe, tuant six sous-officiers de maintenance. Le 7 avril 1999, le 57-1418 fut détruit à Tinker AFB lors d'un contrôle de pressurisation de la cabine, ses soupapes de décharge ayant été laissées bloquées après une maintenance antérieure ; personne ne fut blessé. Le 26 septembre 2006, le 63-8886 fut percuté à la base aérienne de Manas par un Tu-154 d'Altyn Air au décollage, et fut déclaré perdu. Le 3 mai 2013, le 63-8877 se désintégra en vol après avoir quitté Manas lorsqu'un roulis hollandais non identifié, causé par un dysfonctionnement de l'unité de commande hydraulique de la gouverne de direction, soumit l'empennage à des contraintes excessives ; ses trois membres d'équipage périrent près de Chorgolu, au Kirghizistan. Le 12 mars 2026, deux KC-135R, que l'on pense être les 63-8017 et 60-0347, entrèrent en collision dans l'ouest de l'Irak pendant la guerre d'Iran de 2026 ; le 63-8017 se posa à Ben Gourion, tandis que le Commandement central des États-Unis confirma le lendemain que les six personnes à bord du 60-0347 étaient mortes. Le KC-135R 60-0329 est exposé dans l'Air Park du National Museum of the United States Air Force, à Dayton, dans l'Ohio.