Boeing KC-135 Stratotanker KC-135R

Die KC-135R ist der CFM56-getriebene Stratotanker und die Version, die den Typ in sein siebtes Dienstjahrzehnt getragen hat. Sie ist kein Neubau: Die Bezeichnung wurde KC-135A und einigen KC-135E gegeben, die im zweiten und größten auf die Flotte angewandten Umrüstprogramm neu motorisiert wurden. Dieses Programm ersetzte die ursprünglichen Triebwerke durch Hochbypass-Turbofans CFM International CFM56, unter der militärischen Bezeichnung F108 bekannt und gemeinsam von General Electric und Safran gebaut. Die englischsprachigen Quellen nennen zwei Zahlen zu seinem Umfang, die Unterschiedliches messen: 500 nachgerüstete Flugzeuge im gesamten Programm, das auch die KC-135Q-Tanker umfasste, die zu KC-135T wurden, und mehr als 417 Zellen, die auf den R-Standard selbst umgebaut wurden. Der spanischsprachige Artikel spricht von mehr als 420 KC-135A mit den neuen Triebwerken.

Der Gewinn war beträchtlich. Das CFM56 liefert 22.000 lbf (98 kN) Schub, fast doppelt so viel wie das J57-Strahltriebwerk, das es ersetzte; die Datentabelle der KC-135R führt das F108-CF-100 mit 21.600 lbf (96,2 kN). Mit den neuen Triebwerken kann der Tanker bei einem lang andauernden Einsatz bis zu 50 % mehr Kraftstoff abgeben, ist 25 % kraftstoffeffizienter und im Betrieb 25 % günstiger als mit den früheren Triebwerken. Außerdem ist er deutlich leiser: Der Startlärm sank von 126 auf 99 Dezibel, eine Verringerung um 27 Dezibel, die einen Schalldruckpegel von etwa 5 % des ursprünglichen Werts ergibt. Bei vergleichbarer Kraftstoffabgabe ist die operative Reichweite der KC-135R um 60 % größer als die der KC-135E, was den Planern eine größere Auswahl an Stützpunkten verschafft.

Die Zelle behält die klassische Stratotanker-Auslegung bei. Vier Turbofans hängen unter um 35 Grad gepfeilten Tragflächen und heben das Flugzeug bei Startmassen von bis zu 322.500 Pfund (146.300 kg) ab. Fast der gesamte interne Kraftstoff kann über den Betankungsausleger gepumpt werden, die primäre Übertragungsmethode, die von einem Boom-Operator gesteuert wird, der bäuchlings im hinteren Rumpf liegt und den Empfänger durch ein Fenster an der Unterseite des Hecks beobachtet, eine vom KC-97 übernommene Anordnung. Die Grundbesatzung besteht aus drei Personen, Pilot, Kopilot und Boom-Operator, bei manchen Einsätzen ergänzt durch einen Navigator, und die Kabine kann bis zu 80 Passagiere oder sechs 463L-Paletten aufnehmen.

Die R-Flotte hat mehrere Avionik-Programme durchlaufen. Pacer-CRAG (Kompass, Radar und GPS), von 1999 bis 2002 durchgeführt, entfernte den Navigatorplatz aus der Standardbesatzung und ersetzte das Kraftstoffmanagementsystem; Rockwell Collins entwickelte es, und BAE Systems baute es in Mojave ein. Block 40.6 brachte die Konformität mit dem globalen Luftverkehrsmanagement, und Block 45 ergänzte ein Glascockpit mit digitalen Anzeigen, einen Funkhöhenmesser, einen digitalen Autopiloten und Flugdirektor sowie neue Rechner und ersetzte damit analoge Instrumente, die nicht mehr beschafft werden konnten; bis Januar 2017 waren die ersten 45 modernisierten Flugzeuge ausgeliefert, die Arbeiten wurden auf der Tinker AFB durchgeführt. Die Modifikation Multi-point Refueling Systems hängt MK.32B-Behälter von Flight Refueling Limited unter die Tragflächen, sodass Strahlflugzeuge der Navy, des Marine Corps und der meisten NATO-Staaten per Sonde und Fangtrichter betankt werden können, während der Heckausleger erhalten bleibt, und zwei Empfänger gleichzeitig bedient werden können. Acht Flugzeuge wurden zusätzlich so modifiziert, dass sie selbst Kraftstoff aufnehmen können, die KC-135R(RT).

Das R-Modell war außerdem das am stärksten beanspruchte Mitglied der Familie. 2006 kam die KC-135R-Flotte im Durchschnitt auf 710 Flugstunden pro Flugzeug und Jahr, gegenüber 350 bei der KC-135E. Die USAF legte eine Lebensdauergrenze von 39.000 Stunden für die R fest, gegenüber 36.000 für die E, und prognostizierte, dass bis 2040 nur wenige Flugzeuge sie erreichen würden. Eine Studie von 2005 schätzte, dass auf R-Standard gebrachte KC-135E bis 2030 dienen könnten, doch die Umrüstung der verbleibenden E wurde schließlich fallen gelassen: Sie hätte rund 3 Milliarden US-Dollar gekostet, etwa 24 Millionen pro Flugzeug. Im Haushaltsjahr 2001 verursachten die R-Modelle im Durchschnitt rund 3,7 Millionen US-Dollar Gesamtkosten pro Flugzeug, gegenüber 4,6 Millionen bei der E.

Außerhalb der Vereinigten Staaten erhielt die Luftwaffe der Republik Singapur ab September 1999 vier ehemalige KC-135R der USAF und setzte sie gelegentlich für VIP-, Sanitäts- und Unterstützungsflüge ein, bis im Juni 2019 sechs Airbus A330 MRTT sie ersetzten. Die türkische Luftwaffe betreibt sieben. Israel, dem 2013 erneut KC-135 angeboten wurden, lehnte die KC-135E ab, erklärte aber, bis zu einem Dutzend der neueren R-Modelle in Betracht zu ziehen. Das Privatunternehmen Metrea, früher Meta Aerospace, kaufte die vier singapurischen Flugzeuge im Oktober 2020 und übernahm sie Ende 2020; mit elf weiteren, im Juni 2024 von der französischen Luft- und Weltraumstreitkraft gekauften führt es fünfzehn KC-135R.

Zur Bilanz des Typs gehören mehrere Verluste. Am 10. Dezember 1993 explodierte eine KC-135R der Wisconsin Air National Guard, 57-1470, bei routinemäßigen Wartungsarbeiten am Boden auf der General Mitchell ANGB wegen einer überhitzten Kraftstoffpumpe und tötete sechs Wartungsunteroffiziere. Am 7. April 1999 wurde die 57-1418 auf der Tinker AFB bei einer Kabinendruckprüfung zerstört, weil ihre Überdruckventile nach früheren Wartungsarbeiten gesperrt geblieben waren; niemand wurde verletzt. Am 26. September 2006 wurde die 63-8886 auf dem Luftwaffenstützpunkt Manas von einer startenden Tu-154 der Altyn Air gerammt und abgeschrieben. Am 3. Mai 2013 brach die 63-8877 nach dem Start von Manas in der Luft auseinander, als ein unerkanntes Taumeln (Dutch Roll), verursacht durch eine Fehlfunktion der Hydraulik-Stelleinheit des Seitenruders, das Leitwerk überlastete; ihre drei Besatzungsmitglieder starben in der Nähe von Chorgolu in Kirgisistan. Am 12. März 2026 kollidierten zwei KC-135R, vermutlich die 63-8017 und die 60-0347, während des Iran-Kriegs 2026 über dem Westirak; die 63-8017 landete in Ben Gurion, während das U.S. Central Command am nächsten Tag bestätigte, dass alle sechs Personen an Bord der 60-0347 gestorben waren. Die KC-135R 60-0329 ist im Air Park des National Museum of the United States Air Force in Dayton, Ohio, ausgestellt.