Boeing F/A-18E/F Super Hornet EA-18G Growler

L'EA-18G Growler è la versione da guerra elettronica imbarcata del Super Hornet biposto F/A-18F, concepita per sostituire nella Marina degli Stati Uniti i Northrop Grumman EA-6B Prowler. La Boeing agisce come contraente principale e costruisce la fusoliera anteriore e le ali, oltre a effettuare l'assemblaggio finale; la Northrop Grumman, subappaltatore principale della cellula, fornisce la fusoliera centrale e posteriore e, soprattutto, il sistema di combattimento elettronico che dà senso all'aereo.

L'origine sta in una dimostrazione effettuata il 15 novembre 2001, quando la Boeing fece volare l'F/A-18F «F-1» dotato del sistema di guerra elettronica ALQ-99 come aereo concettuale di attacco elettronico aviotrasportato. Nel dicembre 2003 la Marina assegnò alla Boeing il contratto di sviluppo dell'EA-18G e allora contava di ricevere 90 velivoli. Il primo aereo di prova entrò in produzione il 22 ottobre 2004. Quell'esemplare, chiamato EA-1, uscì dalla fabbrica il 3 agosto 2006 e volò per la prima volta a St. Louis il 15 agosto 2006; il 22 settembre successivo fu trasferito alla stazione aeronavale di Patuxent River, nel Maryland, dove si dedicò soprattutto a prove a terra all'interno di una camera anecoica. Il secondo, EA-2, volò il 10 novembre 2006 e fu consegnato a Patuxent River il 29 novembre; con esso si provò in volo il sistema di attacco elettronico, prima nel poligono atlantico di Pax River e poi nel poligono di combattimento elettronico di China Lake, in California. Entrambi erano in realtà F/A-18F ritirati dalla linea di St. Louis e modificati, per cui la Marina li designò NEA-18G. Nel giugno 2008 volavano già cinque Growler nel programma di prove.

Il cammino verso la produzione non fu semplice. Nell'aprile 2006 l'Ufficio per la Responsabilità del Governo avvertì che i sistemi elettronici non erano ancora maturi e che esisteva il rischio di extracosti e ritardi; nel 2008 il responsabile della valutazione operativa del Pentagono mise inoltre in dubbio il carico di lavoro di un equipaggio di due persone chiamato a sostituire i quattro membri dell'equipaggio del Prowler. Ciononostante, il Dipartimento della Difesa autorizzò la produzione iniziale a basso ritmo nel 2007 e la produzione piena il 23 novembre 2009. Nel maggio 2010 un contratto pluriennale aggiunse altri 58 Growler, fino a 114 ordinati. La valutazione operativa del febbraio 2011 lo considerava ancora non idoneo, ma nel dicembre 2011 il software fu dichiarato efficace e adeguato. Alla fine del 2014 la Marina chiese di ridurre il ritmo da tre a due aerei al mese e acquistò altri 15 Growler, il che permise di mantenere aperta la linea di St. Louis fino al 2017.

All'esterno, il Growler conserva oltre il 90 % di ciò che ha un Super Hornet normale: cellula, radar AESA AN/APG-79 e sistema di gestione dei carichi. Le sue prestazioni di volo sono simili, il che gli permette di accompagnare i caccia d'attacco in tutte le fasi di una missione e di praticare sia il disturbo di scorta sia il disturbo a distanza. Per stabilizzarlo nella sua missione, la Boeing modificò le carenature del bordo d'attacco e delle cerniere di piegatura dell'ala, e aggiunse alette di parete sulle ali e strisce di distacco sugli alettoni. Il cannone interno da 20 mm scompare: al suo posto va una piastra con apparecchiature elettroniche. Le guide delle estremità alari, che nel Super Hornet portano missili Sidewinder, ospitano i ricevitori a banda larga AN/ALQ-218, e sotto le ali e la fusoliera si appendono fino a cinque contenitori di disturbo ALQ-99, oltre a missili AIM-120 AMRAAM o AGM-88 HARM per la propria difesa e per attaccare i radar. Incorpora anche il sistema INCANS, che permette di mantenere le comunicazioni vocali mentre si disturbano quelle del nemico, cosa che l'EA-6B non poteva fare. L'ALQ-99, tuttavia, si porta dietro problemi di affidabilità, interferisce con il radar AESA e riduce la velocità massima, per cui la Marina scelse il Growler, nel maggio 2012, come prima piattaforma del Next Generation Jammer, il disturbatore di nuova generazione basato sulla tecnologia AESA. Tre Growler collegati possono inoltre localizzare emettitori per triangolazione senza accendere il proprio radar, capacità dimostrata nel 2015 con il collegamento dati TTNT.

Il primo Growler per la flotta lo ricevette lo squadrone VAQ-129 a Whidbey Island il 3 giugno 2008. Il 5 agosto 2009 gli squadroni VAQ-129 e VAQ-132 effettuarono il loro primo appontaggio con cavo sulla portaerei Harry S. Truman, e il VAQ-132 divenne nell'ottobre 2009 il primo squadrone schierabile. Il suo battesimo del fuoco arrivò nel 2011, nell'operazione Odyssey Dawn sulla Libia. In aria lo si chiama «Grizzly», perché «Growler» suonava troppo simile a «Prowler». Dopo la cancellazione del disturbatore EB-52H è rimasto l'unico disturbatore tattico con equipaggio dell'arsenale statunitense, e ufficiali di guerra elettronica dell'Aeronautica vi volano con il 390º Squadrone di Combattimento Elettronico. Nell'operazione Prosperity Guardian un Growler distrusse a terra un elicottero Mi-24 houthi con un missile AGM-88E e ottenne la sua prima vittoria aria-aria, un drone. Alla fine del 2024 il VAQ-133 fu il primo squadrone a schierarsi con il nuovo contenitore ALQ-249.

L'Australia è l'unico altro operatore. Dopo aver studiato nel 2009 di cablare in fabbrica 12 dei suoi 24 F/A-18F per una futura conversione, nel maggio 2013 optò per l'acquisto di 12 Growler nuovi. Il primo fu consegnato il 29 luglio 2015 e l'ultimo arrivò alla base di Amberley il 7 luglio 2017, per lo Squadrone n. 6. Gli australiani portano inoltre il contenitore di designazione AN/ASQ-228 ATFLIR e missili AIM-9X. Uno andò perso nel gennaio 2018 per l'incendio di un motore durante l'esercitazione Red Flag a Nellis, e un altro proveniente dalla Marina lo sostituì nel febbraio 2023. Il Giappone arrivò a studiarlo e la Finlandia lo ricevette in offerta, ma scelse l'F-35 nel febbraio 2022.