Boeing F/A-18E/F Super Hornet EA-18G Growler

Die EA-18G Growler ist die bordgestützte Version des zweisitzigen Super Hornet F/A-18F für die elektronische Kampfführung, konzipiert als Ersatz für die Northrop Grumman EA-6B Prowler bei der US Navy. Boeing ist Hauptauftragnehmer und baut den vorderen Rumpf und die Tragflächen sowie die Endmontage; Northrop Grumman, Hauptunterauftragnehmer der Zelle, liefert den mittleren und hinteren Rumpf und vor allem das elektronische Kampfsystem, das dem Flugzeug seinen Sinn gibt.

Der Ursprung liegt in einer Vorführung am 15. November 2001, als Boeing die F/A-18F „F-1“, ausgerüstet mit dem Elektronikkampfsystem ALQ-99, als Konzeptflugzeug für den luftgestützten elektronischen Angriff fliegen ließ. Im Dezember 2003 vergab die Marine den Entwicklungsauftrag für die EA-18G an Boeing und rechnete damals mit 90 Maschinen. Das erste Testflugzeug ging am 22. Oktober 2004 in Produktion. Dieses Exemplar, EA-1 genannt, verließ das Werk am 3. August 2006 und flog erstmals am 15. August 2006 in St. Louis; am 22. September wurde es zur Marineflugstation Patuxent River in Maryland überführt, wo es vor allem für Bodentests in einer Absorberkammer diente. Die zweite, EA-2, flog am 10. November 2006 und wurde am 29. November in Patuxent River übergeben; mit ihr wurde das elektronische Angriffssystem im Flug erprobt, zunächst auf dem Atlantikgelände von Pax River und dann auf dem Elektronikkampfgelände von China Lake in Kalifornien. Beide waren in Wirklichkeit aus der Fertigungslinie in St. Louis genommene und umgebaute F/A-18F, weshalb die Marine sie als NEA-18G bezeichnete. Im Juni 2008 flogen bereits fünf Growler im Erprobungsprogramm.

Der Weg in die Produktion war nicht einfach. Im April 2006 warnte das Government Accountability Office, dass die elektronischen Systeme noch nicht ausgereift seien und das Risiko von Kostenüberschreitungen und Verzögerungen bestehe; 2008 stellte der Leiter der Einsatzerprobung des Pentagons zudem die Arbeitsbelastung einer zweiköpfigen Besatzung infrage, die die vier Besatzungsmitglieder der Prowler ablösen sollte. Dennoch genehmigte das Verteidigungsministerium 2007 die Anfangsproduktion mit niedriger Rate und am 23. November 2009 die Vollproduktion. Im Mai 2010 kamen mit einem Mehrjahresvertrag weitere 58 Growler hinzu, insgesamt 114 bestellte. Die Einsatzbewertung vom Februar 2011 hielt sie noch für ungeeignet, doch im Dezember 2011 wurde die Software für wirksam und geeignet erklärt. Ende 2014 bat die Marine, die Rate von drei auf zwei Flugzeuge pro Monat zu senken, und kaufte 15 zusätzliche Growler, wodurch die Linie in St. Louis bis 2017 offen gehalten werden konnte.

Äußerlich behält die Growler mehr als 90 % dessen, was eine normale Super Hornet trägt: Zelle, AESA-Radar AN/APG-79 und Lastenmanagementsystem. Ihre Flugleistungen sind ähnlich, sodass sie die Jagdbomber in allen Phasen einer Mission begleiten und sowohl Begleitstörung als auch Stand-off-Störung ausführen kann. Um sie in ihrer Aufgabe zu stabilisieren, änderte Boeing die Verkleidungen der Flügelvorderkante und der Flügelfaltscharniere und fügte Flügelgrenzschichtzäune und Abrisskanten an den Querrudern hinzu. Die interne 20-mm-Kanone entfällt: An ihrer Stelle sitzt eine Platte mit elektronischen Geräten. Die Schienen an den Flügelspitzen, die bei der Super Hornet Sidewinder-Raketen tragen, nehmen die Breitbandempfänger AN/ALQ-218 auf, und unter Flügeln und Rumpf werden bis zu fünf Störbehälter ALQ-99 angebracht, dazu Raketen AIM-120 AMRAAM oder AGM-88 HARM zur Selbstverteidigung und zum Angriff auf Radare. Sie verfügt auch über das System INCANS, das die Sprechverbindung aufrechterhält, während die des Gegners gestört wird, was die EA-6B nicht konnte. Das ALQ-99 leidet jedoch unter Zuverlässigkeitsproblemen, stört das AESA-Radar und verringert die Höchstgeschwindigkeit, weshalb die Marine die Growler im Mai 2012 als erste Plattform für den Next Generation Jammer wählte, den Störsender der neuen Generation auf AESA-Basis. Drei vernetzte Growler können zudem Emitter per Triangulation orten, ohne ihr eigenes Radar einzuschalten, eine Fähigkeit, die 2015 mit der Datenverbindung TTNT demonstriert wurde.

Die erste Growler für die Flotte erhielt die Staffel VAQ-129 am 3. Juni 2008 auf Whidbey Island. Am 5. August 2009 führten die Staffeln VAQ-129 und VAQ-132 ihre erste Fangseillandung auf dem Flugzeugträger Harry S. Truman durch, und die VAQ-132 wurde im Oktober 2009 die erste einsatzfähige Staffel. Ihre Feuertaufe folgte 2011 in der Operation Odyssey Dawn über Libyen. In der Luft nennt man sie „Grizzly“, weil „Growler“ zu ähnlich wie „Prowler“ klang. Nach der Streichung des Störsenders EB-52H blieb sie der einzige bemannte taktische Störsender im US-Arsenal, und Offiziere der elektronischen Kriegführung der US Air Force fliegen sie mit der 390. Elektronischen Kampfstaffel. In der Operation Prosperity Guardian zerstörte eine Growler am Boden einen Mi-24-Hubschrauber der Huthi mit einer Rakete AGM-88E und erzielte ihren ersten Luft-Luft-Abschuss, eine Drohne. Ende 2024 war die VAQ-133 die erste Staffel, die mit dem neuen Behälter ALQ-249 verlegte.

Australien ist der einzige andere Betreiber. Nachdem es 2009 erwogen hatte, 12 seiner 24 F/A-18F ab Werk für eine spätere Umrüstung vorzuverkabeln, entschied es sich im Mai 2013 für den Kauf von 12 neuen Growler. Die erste wurde am 29. Juli 2015 übergeben, und die letzte traf am 7. Juli 2017 auf dem Stützpunkt Amberley für das No. 6 Squadron ein. Die Australier führen zudem den Zielbeleuchtungsbehälter AN/ASQ-228 ATFLIR und Raketen AIM-9X mit. Eine ging im Januar 2018 durch einen Triebwerksbrand während der Übung Red Flag in Nellis verloren, und eine andere von der Marine ersetzte sie im Februar 2023. Japan prüfte sie zeitweise, und Finnland erhielt sie im Angebot, entschied sich aber im Februar 2022 für die F-35.