Boeing F/A-18E/F Super Hornet EA-18G Growler

O EA-18G Growler é a versão de guerra eletrónica embarcada do Super Hornet biplace F/A-18F, concebida para substituir na Marinha dos Estados Unidos os Northrop Grumman EA-6B Prowler. A Boeing atua como contratante principal e constrói a fuselagem dianteira e as asas, além de realizar a montagem final; a Northrop Grumman, subcontratante principal da célula, fornece a fuselagem central e traseira e, sobretudo, o sistema de combate eletrónico que dá sentido ao avião.

A origem está numa demonstração realizada a 15 de novembro de 2001, quando a Boeing fez voar o F/A-18F «F-1» equipado com o sistema de guerra eletrónica ALQ-99 como avião conceptual de ataque eletrónico aerotransportado. Em dezembro de 2003 a Marinha adjudicou à Boeing o contrato de desenvolvimento do EA-18G, e nessa altura contava receber 90 aparelhos. O primeiro avião de ensaios entrou em produção a 22 de outubro de 2004. Esse exemplar, chamado EA-1, saiu da fábrica a 3 de agosto de 2006 e voou pela primeira vez em St. Louis a 15 de agosto de 2006; a 22 de setembro seguinte foi transferido para a estação aeronaval de Patuxent River, em Maryland, onde se dedicou sobretudo a ensaios em terra dentro de uma câmara anecoica. O segundo, EA-2, voou a 10 de novembro de 2006 e foi entregue em Patuxent River a 29 de novembro; com ele testou-se em voo o sistema de ataque eletrónico, primeiro no polígono atlântico de Pax River e depois no polígono de combate eletrónico de China Lake, na Califórnia. Ambos eram na realidade F/A-18F retirados da linha de St. Louis e modificados, pelo que a Marinha os designou NEA-18G. Em junho de 2008 já voavam cinco Growler no programa de ensaios.

O caminho até à produção não foi simples. Em abril de 2006 o Gabinete de Prestação de Contas do Governo advertiu de que os sistemas eletrónicos ainda não estavam maduros e de que existia risco de derrapagens de custos e atrasos; em 2008 o responsável pela avaliação operacional do Pentágono questionou ainda a carga de trabalho de uma tripulação de duas pessoas chamada a render os quatro tripulantes do Prowler. Mesmo assim, o Departamento de Defesa autorizou a produção inicial de baixa cadência em 2007 e a produção plena a 23 de novembro de 2009. Em maio de 2010 um contrato plurianual acrescentou mais 58 Growler, até 114 encomendados. A avaliação operacional de fevereiro de 2011 ainda o considerava inapto, mas em dezembro de 2011 o software foi declarado eficaz e adequado. No final de 2014 a Marinha pediu para reduzir o ritmo de três para dois aviões por mês e comprou 15 Growler adicionais, o que permitiu manter aberta a linha de St. Louis até 2017.

Por fora, o Growler conserva mais de 90 % do que leva um Super Hornet normal: célula, radar AESA AN/APG-79 e sistema de gestão de cargas. As suas prestações de voo são semelhantes, o que lhe permite acompanhar os caças de ataque em todas as fases de uma missão e praticar tanto a perturbação de escolta como a perturbação à distância. Para o estabilizar na sua missão, a Boeing modificou as carenagens do bordo de ataque e das dobradiças de dobragem da asa, e acrescentou aletas de parede nas asas e tiras de desprendimento nos ailerons. O canhão interno de 20 mm desaparece: no seu lugar vai uma placa com equipamentos eletrónicos. Os carris das pontas das asas, que no Super Hornet levam mísseis Sidewinder, alojam os recetores de banda larga AN/ALQ-218, e sob as asas e a fuselagem penduram-se até cinco contentores de perturbação ALQ-99, além de mísseis AIM-120 AMRAAM ou AGM-88 HARM para a sua própria defesa e para atacar radares. Incorpora também o sistema INCANS, que permite manter as comunicações de voz enquanto se perturbam as do inimigo, algo que o EA-6B não podia fazer. O ALQ-99, porém, arrasta problemas de fiabilidade, interfere com o radar AESA e reduz a velocidade máxima, pelo que a Marinha escolheu o Growler, em maio de 2012, como primeira plataforma do Next Generation Jammer, o perturbador de nova geração baseado em tecnologia AESA. Três Growler ligados podem ainda localizar emissores por triangulação sem ligar o seu próprio radar, capacidade demonstrada em 2015 com a ligação de dados TTNT.

O primeiro Growler para a frota foi recebido pelo esquadrão VAQ-129 em Whidbey Island a 3 de junho de 2008. A 5 de agosto de 2009 os esquadrões VAQ-129 e VAQ-132 fizeram a sua primeira apontagem com cabo no porta-aviões Harry S. Truman, e o VAQ-132 tornou-se em outubro de 2009 o primeiro esquadrão destacável. O seu batismo de fogo chegou em 2011, na operação Odyssey Dawn sobre a Líbia. No ar é chamado «Grizzly», porque «Growler» soava demasiado parecido com «Prowler». Após o cancelamento do perturbador EB-52H ficou como o único perturbador tático tripulado do arsenal norte-americano, e oficiais de guerra eletrónica da Força Aérea voam nele com o 390.º Esquadrão de Combate Eletrónico. Na operação Prosperity Guardian um Growler destruiu em terra um helicóptero Mi-24 houthi com um míssil AGM-88E e conseguiu o seu primeiro abate ar-ar, um drone. No final de 2024 o VAQ-133 foi o primeiro esquadrão a destacar com o novo contentor ALQ-249.

A Austrália é o único outro operador. Depois de estudar em 2009 a cablagem de fábrica de 12 dos seus 24 F/A-18F para uma futura conversão, em maio de 2013 optou por comprar 12 Growler novos. O primeiro foi entregue a 29 de julho de 2015 e o último chegou à base de Amberley a 7 de julho de 2017, para o Esquadrão n.º 6. Os australianos levam ainda o contentor de designação AN/ASQ-228 ATFLIR e mísseis AIM-9X. Um perdeu-se em janeiro de 2018 por um incêndio num motor durante o exercício Red Flag em Nellis, e outro proveniente da Marinha substituiu-o em fevereiro de 2023. O Japão chegou a estudá-lo e a Finlândia recebeu-o em oferta, mas escolheu o F-35 em fevereiro de 2022.