Boeing F/A-18E/F Super Hornet EA-18G Growler

L'EA-18G Growler est la version de guerre électronique embarquée du Super Hornet biplace F/A-18F, conçue pour remplacer dans l'US Navy les Northrop Grumman EA-6B Prowler. Boeing est maître d'œuvre : il construit le fuselage avant et les ailes, et réalise l'assemblage final ; Northrop Grumman, principal sous-traitant de la cellule, fournit le fuselage central et arrière et, surtout, le système de combat électronique qui donne son sens à l'avion.

L'origine est une démonstration réalisée le 15 novembre 2001, lorsque Boeing a fait voler le F/A-18F « F-1 » équipé du système de guerre électronique ALQ-99 comme avion conceptuel d'attaque électronique aéroporté. En décembre 2003, la Marine a attribué à Boeing le contrat de développement de l'EA-18G et comptait alors recevoir 90 appareils. Le premier avion d'essai est entré en production le 22 octobre 2004. Cet exemplaire, appelé EA-1, est sorti d'usine le 3 août 2006 et a volé pour la première fois à Saint-Louis le 15 août 2006 ; le 22 septembre suivant, il a été transféré à la station aéronavale de Patuxent River, dans le Maryland, où il a surtout servi à des essais au sol dans une chambre anéchoïque. Le deuxième, l'EA-2, a volé le 10 novembre 2006 et a été livré à Patuxent River le 29 novembre ; il a servi à tester en vol le système d'attaque électronique, d'abord sur le polygone atlantique de Pax River puis sur le polygone de combat électronique de China Lake, en Californie. Tous deux étaient en réalité des F/A-18F retirés de la chaîne de Saint-Louis et modifiés, ce qui a conduit la Marine à les désigner NEA-18G. En juin 2008, cinq Growler volaient déjà dans le programme d'essais.

Le chemin vers la production n'a pas été simple. En avril 2006, le Government Accountability Office a averti que les systèmes électroniques n'étaient pas encore mûrs et qu'il existait un risque de dépassements de coûts et de retards ; en 2008, le responsable de l'évaluation opérationnelle du Pentagone a en outre mis en doute la charge de travail d'un équipage de deux personnes appelé à relever les quatre membres d'équipage du Prowler. Le département de la Défense a néanmoins autorisé la production initiale à faible cadence en 2007 et la production complète le 23 novembre 2009. En mai 2010, un contrat pluriannuel a ajouté 58 Growler, portant le total commandé à 114. L'évaluation opérationnelle de février 2011 le jugeait encore inapte, mais en décembre 2011 le logiciel a été déclaré efficace et adapté. Fin 2014, la Marine a demandé de réduire la cadence de trois à deux avions par mois et a acheté 15 Growler supplémentaires, ce qui a permis de maintenir la ligne de Saint-Louis ouverte jusqu'en 2017.

Extérieurement, le Growler conserve plus de 90 % de ce que porte un Super Hornet normal : cellule, radar AESA AN/APG-79 et système de gestion des charges. Ses performances en vol sont proches, ce qui lui permet d'accompagner les chasseurs d'attaque à toutes les phases d'une mission et de pratiquer aussi bien le brouillage d'escorte que le brouillage à distance. Pour le stabiliser dans sa mission, Boeing a modifié les carénages du bord d'attaque et des charnières de pliage de l'aile, et ajouté des cloisons aérodynamiques sur les ailes et des bandes de décrochage sur les ailerons. Le canon interne de 20 mm disparaît : à sa place se trouve une plaque porteuse d'équipements électroniques. Les rails des saumons d'aile, qui portent des missiles Sidewinder sur le Super Hornet, abritent les récepteurs à large bande AN/ALQ-218, et sous les ailes et le fuselage on accroche jusqu'à cinq nacelles de brouillage ALQ-99, ainsi que des missiles AIM-120 AMRAAM ou AGM-88 HARM pour sa propre défense et pour attaquer les radars. Il incorpore aussi le système INCANS, qui permet de maintenir les communications vocales pendant que celles de l'ennemi sont brouillées, ce que l'EA-6B ne pouvait pas faire. L'ALQ-99 souffre cependant de problèmes de fiabilité, interfère avec le radar AESA et réduit la vitesse maximale, de sorte que la Marine a choisi le Growler, en mai 2012, comme première plateforme du Next Generation Jammer, le brouilleur de nouvelle génération fondé sur la technologie AESA. Trois Growler reliés peuvent en outre localiser des émetteurs par triangulation sans allumer leur propre radar, capacité démontrée en 2015 avec la liaison de données TTNT.

Le premier Growler pour la flotte a été reçu par l'escadrille VAQ-129 à Whidbey Island le 3 juin 2008. Le 5 août 2009, les escadrilles VAQ-129 et VAQ-132 ont réalisé leur premier appontage avec brin d'arrêt sur le porte-avions Harry S. Truman, et le VAQ-132 est devenu en octobre 2009 la première escadrille déployable. Son baptême du feu est venu en 2011, lors de l'opération Odyssey Dawn au-dessus de la Libye. En vol, on l'appelle « Grizzly », car « Growler » ressemblait trop à « Prowler ». Après l'annulation du brouilleur EB-52H, il est resté le seul brouilleur tactique habité de l'arsenal américain, et des officiers de guerre électronique de l'US Air Force le pilotent avec le 390e Escadron de combat électronique. Lors de l'opération Prosperity Guardian, un Growler a détruit au sol un hélicoptère Mi-24 houthi avec un missile AGM-88E et a obtenu sa première victoire air-air, sur un drone. Fin 2024, le VAQ-133 a été la première escadrille à se déployer avec la nouvelle nacelle ALQ-249.

L'Australie est le seul autre opérateur. Après avoir étudié en 2009 le pré-câblage en usine de 12 de ses 24 F/A-18F en vue d'une conversion future, elle a opté en mai 2013 pour l'achat de 12 Growler neufs. Le premier a été livré le 29 juillet 2015 et le dernier est arrivé à la base d'Amberley le 7 juillet 2017, pour le No. 6 Squadron. Les Australiens emportent en outre la nacelle de désignation AN/ASQ-228 ATFLIR et des missiles AIM-9X. L'un d'eux a été perdu en janvier 2018 à la suite de l'incendie d'un moteur lors de l'exercice Red Flag à Nellis, et un autre, provenant de la Marine, l'a remplacé en février 2023. Le Japon a envisagé de l'acquérir et la Finlande l'a reçu en offre, mais a choisi le F-35 en février 2022.