Boeing F/A-18E/F Super Hornet EA-18G Growler

El EA-18G Growler es la versión de guerra electrónica embarcada del Super Hornet biplaza F/A-18F, concebida para sustituir en la Armada de Estados Unidos a los Northrop Grumman EA-6B Prowler. Boeing actúa como contratista principal y construye el fuselaje delantero y las alas, además de realizar el montaje final; Northrop Grumman, subcontratista principal de la célula, aporta el fuselaje central y trasero y, sobre todo, el sistema de combate electrónico que da sentido al avión.

El origen está en una demostración realizada el 15 de noviembre de 2001, cuando Boeing hizo volar el F/A-18F «F-1» equipado con el sistema de guerra electrónica ALQ-99 como avión conceptual de ataque electrónico aerotransportado. En diciembre de 2003 la Armada adjudicó a Boeing el contrato de desarrollo del EA-18G y entonces contaba con recibir 90 aparatos. El primer avión de pruebas entró en producción el 22 de octubre de 2004. Ese ejemplar, llamado EA-1, salió de fábrica el 3 de agosto de 2006 y voló por primera vez en San Luis el 15 de agosto de 2006; el 22 de septiembre siguiente fue trasladado a la estación aeronaval de Patuxent River, en Maryland, donde se dedicó sobre todo a ensayos en tierra dentro de una cámara anecoica. El segundo, EA-2, voló el 10 de noviembre de 2006 y se entregó en Patuxent River el 29 de noviembre; con él se probó en vuelo el sistema de ataque electrónico, primero en el polígono atlántico de Pax River y después en el polígono de combate electrónico de China Lake, en California. Ambos eran en realidad F/A-18F retirados de la cadena de San Luis y modificados, por lo que la Armada los designó NEA-18G. En junio de 2008 ya volaban cinco Growler en el programa de ensayos.

El camino hacia la producción no fue sencillo. En abril de 2006 la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno advirtió de que los sistemas electrónicos aún no estaban maduros y de que existía riesgo de sobrecostes y retrasos; en 2008 el responsable de evaluación operativa del Pentágono cuestionó además la carga de trabajo de una tripulación de dos personas llamada a relevar a los cuatro tripulantes del Prowler. Aun así, el Departamento de Defensa autorizó la producción inicial de baja cadencia en 2007 y la producción plena el 23 de noviembre de 2009. En mayo de 2010 un contrato plurianual sumó 58 Growler más, hasta 114 encargados. La evaluación operativa de febrero de 2011 aún lo consideraba no apto, pero en diciembre de 2011 el software fue declarado eficaz y adecuado. A finales de 2014 la Armada pidió reducir el ritmo de tres a dos aviones al mes y compró 15 Growler adicionales, lo que permitió mantener abierta la línea de San Luis hasta 2017.

Por fuera, el Growler conserva más del 90 % de lo que lleva un Super Hornet normal: célula, radar AESA AN/APG-79 y sistema de gestión de cargas. Sus prestaciones de vuelo son parecidas, lo que le permite acompañar a los cazas de ataque en todas las fases de una misión y practicar tanto la perturbación de escolta como la perturbación a distancia. Para estabilizarlo en su misión, Boeing modificó los carenados del borde de ataque y de las bisagras de plegado del ala, y añadió aletas de pared en las alas y tiras de desprendimiento en los alerones. El cañón interno de 20 mm desaparece: en su hueco va una placa con equipos electrónicos. Los raíles de las puntas de ala, que en el Super Hornet llevan misiles Sidewinder, alojan los receptores de banda ancha AN/ALQ-218, y bajo las alas y el fuselaje se cuelgan hasta cinco contenedores de perturbación ALQ-99, además de misiles AIM-120 AMRAAM o AGM-88 HARM para su propia defensa y para atacar radares. Incorpora también el sistema INCANS, que permite mantener las comunicaciones de voz mientras se perturban las del enemigo, algo que el EA-6B no podía hacer. El ALQ-99, sin embargo, arrastra problemas de fiabilidad, interfiere con el radar AESA y reduce la velocidad máxima, de modo que la Armada eligió el Growler, en mayo de 2012, como primera plataforma del Next Generation Jammer, el perturbador de nueva generación basado en tecnología AESA. Tres Growler enlazados pueden además localizar emisores por triangulación sin encender su propio radar, capacidad demostrada en 2015 con el enlace de datos TTNT.

El primer Growler para la flota lo recibió el escuadrón VAQ-129 en Whidbey Island el 3 de junio de 2008. El 5 de agosto de 2009 los escuadrones VAQ-129 y VAQ-132 hicieron su primera toma con cable en el portaaviones Harry S. Truman, y el VAQ-132 se convirtió en octubre de 2009 en el primer escuadrón desplegable. Su bautismo de fuego llegó en 2011, en la operación Odyssey Dawn sobre Libia. En el aire se le llama «Grizzly», porque «Growler» sonaba demasiado parecido a «Prowler». Tras la cancelación del perturbador EB-52H quedó como el único perturbador táctico tripulado del arsenal estadounidense, y oficiales de guerra electrónica de la Fuerza Aérea vuelan en él con el 390.º Escuadrón de Combate Electrónico. En la operación Prosperity Guardian un Growler destruyó en tierra un helicóptero Mi-24 hutí con un misil AGM-88E y logró su primer derribo aire-aire, un dron. A finales de 2024 el VAQ-133 fue el primer escuadrón en desplegar con el nuevo contenedor ALQ-249.

Australia es el único otro operador. Tras estudiar en 2009 cablear en fábrica 12 de sus 24 F/A-18F para una futura conversión, en mayo de 2013 optó por comprar 12 Growler nuevos. El primero se entregó el 29 de julio de 2015 y el último llegó a la base de Amberley el 7 de julio de 2017, para el Escuadrón n.º 6. Los australianos llevan además el contenedor de designación AN/ASQ-228 ATFLIR y misiles AIM-9X. Uno se perdió en enero de 2018 por el incendio de un motor durante el ejercicio Red Flag en Nellis, y otro procedente de la Armada lo sustituyó en febrero de 2023. Japón llegó a estudiarlo y Finlandia lo recibió en oferta, pero eligió el F-35 en febrero de 2022.