Boeing CH-47 Chinook CH-47D

A metà degli anni Settanta l'esercito degli Stati Uniti disponeva di una numerosa flotta di Chinook delle prime tre serie, molto provata dalla guerra del Vietnam. Facendo tesoro di quanto appreso in quel conflitto, nel 1975 Boeing e l'esercito avviarono un ammodernamento profondo che avrebbe dato origine al CH-47D. La decisione di fondo fu economica e pratica: invece di acquistare velivoli di nuova costruzione, l'esercito scelse di ricostruire quelli che già aveva portandoli a uno standard molto superiore.

Per dimostrare l'idea si prese un esemplare di ciascuna serie precedente, un CH-47A, un CH-47B e un CH-47C, e li si smontò fino a lasciare soltanto la struttura di base. Su di essa furono montati i nuovi sistemi e i tre velivoli servirono da prototipi. Il primo, ricavato da un CH-47A, volò l'11 maggio 1979. Superate le prove di volo condotte dall'esercito, Boeing Vertol avviò la conversione in serie e consegnò la prima unità nel 1982.

La cellula era essenzialmente la stessa dei modelli precedenti, ma quasi tutto ciò che stava al suo interno era nuovo. I primi CH-47D montavano due turboalberi Lycoming T55-L-712, e in seguito la maggior parte della flotta ricevette il T55-GA-714A. Le trasmissioni furono rinforzate per sopportare più potenza e le pale del rotore passarono a essere realizzate in materiali compositi. La cabina fu riprogettata per alleggerire il carico di lavoro dei piloti e i comandi vennero resi compatibili con i visori notturni. L'impianto elettrico guadagnò ridondanza, l'impianto idraulico fu modularizzato e si aggiunsero un sistema di controllo di volo avanzato, un gruppo di potenza ausiliario e nuova avionica di navigazione e comunicazione, con il tempo anche il GPS.

La novità più visibile fu il triplo gancio sotto la fusoliera, che consente di sospendere carichi di grandi dimensioni, come i container da 12 metri o i macchinari da cantiere. Secondo Wikipedia in spagnolo, l'aeromobile può sollevare circa 11 800 kg di carico esterno; Wikipedia in inglese indica 12 000 kg. Nelle operazioni di assalto aereo il CH-47D divenne il mezzo abituale per spostare un obice M198 da 155 mm insieme a 30 proiettili e agli 11 uomini del suo equipaggio di servizio. La capacità di carico utile si avvicinava al doppio di quella del Chinook originale.

Le fonti non concordano sul totale. Wikipedia in inglese parla di 472 conversioni per l'esercito statunitense; quella spagnola afferma che quasi 500 Chinook delle serie A, B e C passarono attraverso il processo, e Army Technology sostiene che Boeing ne consegnò più di 480 all'esercito e alla Guardia Nazionale. Le consegne del programma principale si protrassero tra il 1982 e il 1994. Soltanto due esemplari furono costruiti da zero, per coprire le perdite della guerra del Golfo, e l'ultimo CH-47D dell'esercito fu consegnato nel 2002 alla Riserva dell'Esercito a Fort Hood, in Texas.

Il battesimo del fuoco su larga scala arrivò nel 1990 e nel 1991. Circa 163 CH-47D presero parte alle operazioni Desert Shield e Desert Storm (Scudo del Deserto e Tempesta del Deserto), inquadrati nei battaglioni di trasporto pesante delle brigate di aviazione di ciascun corpo d'armata. Il 24 febbraio 1991, primo giorno dell'offensiva terrestre, la 101ª Divisione Aviotrasportata lanciò il proprio assalto aereo sull'Iraq e costituì la base avanzata Cobra, a metà strada tra il confine e l'Eufrate; per portarvi circa 5000 soldati con il loro equipaggiamento e mantenerli riforniti furono impiegati 60 CH-47D.

Nella missione di pace in Bosnia, l'esercito schierò 16 CH-47D della compagnia A del 5º Battaglione del 159º Reggimento di Aviazione. Il lavoro più ricordato fu il supporto alla posa di un ponte sul fiume Sava. Un plotone di sei velivoli rimase nella zona fino al 1997.

Nel 1983 l'esercito modificò 16 CH-47D con navigazione, comunicazioni e autoprotezione migliorate per operare con le forze speciali, con la designazione CH-47D Special Operations Aircraft. Quando arrivarono gli MH-47E, questi velivoli tornarono allo standard normale. Sulla stessa base, l'aeronautica sudcoreana ordinò una versione per ricerca e soccorso, l'HH-47D.

Nelle guerre in Afghanistan e in Iraq il CH-47D fu usato per inserire truppe negli assalti aerei e, in seguito, per portare acqua, viveri e munizioni alle basi avanzate. Sulle montagne afghane, dove la quota e il caldo limitano gli elicotteri più leggeri, la sua capacità di carico si rivelò decisiva. Il 6 aprile 2005 il CH-47D noto come Big Windy 25 si schiantò durante una tempesta di sabbia vicino a Ghazni e tutti i suoi 18 occupanti morirono. Il Canada, che aveva venduto i propri Chinook ai Paesi Bassi, si ritrovò senza elicotteri pesanti in Afghanistan e nel 2008 acquistò sei CH-47D dall'esercito statunitense per 252 milioni di dollari; ne perse uno in un incidente, vendette gli altri cinque nel 2011 e li sostituì con sette CH-147F. L'Australia perse un CH-47D nel maggio 2011 nella provincia di Zabul e lo rimpiazzò con due esemplari provenienti dall'esercito statunitense.

I Paesi Bassi firmarono nel 1993 un accordo con il Canada per rilevare sette CH-147 ritirati, che Boeing convertì allo standard CH-47D e consegnò tra agosto 1995 e febbraio 1996; sei velivoli nuovi arrivarono nel 1998. I Chinook olandesi avevano il muso allungato con radar meteorologico Bendix, cabina a schermi e motori T55-L-714, e prestarono servizio nel 298º Squadrone. Due andarono perduti in Afghanistan nel 2005 e, tra il 2015 e il 2023, gli 11 rimanenti furono sostituiti da CH-47F. La Corea del Sud acquistò 18 CH-47D per il proprio esercito nel 1988 e ne aggiunse poi 14 di seconda mano. La Spagna acquisì nove CH-47D e portò allo stesso standard i suoi vecchi CH-47C, fino a riunire 17 velivoli armati con tre mitragliatrici M60; oggi tutti sono passati alla versione F. La Grecia ammodernò i suoi CH-47C e aggiunse dieci CH-47D statunitensi, e Singapore ne acquistò sei nel 1996. La versione da esportazione ricevette la designazione di fabbrica Model 414.

A metà degli anni Novanta Boeing e l'esercito concordarono un nuovo salto, il CH-47F, che avrebbe finito per sostituire il D. I velivoli ritirati formarono un'eccedenza di circa 80 unità che gli Stati Uniti offrirono ripetutamente a paesi alleati; nel 2014, per esempio, proposero un lotto di 24 a Brasile, Cile e Colombia. Altri passarono al registro civile nella categoria restricted della FAA e lavorano nella lotta agli incendi. Uno di essi, immatricolato N388RA, cadde nel fiume Salmon, in Idaho, il 21 luglio 2022 durante l'incendio Moose, con la morte dei due piloti. In Australia è conservato il CH-47D A15-104 nel museo dell'aviazione dell'esercito a Oakey.