Boeing CH-47 Chinook CH-47D

Au milieu des années 1970, l'US Army disposait d'une flotte nombreuse de Chinook des trois premières séries, très éprouvée par la guerre du Vietnam. Forts de l'expérience de ce conflit, Boeing et l'armée ont entrepris en 1975 une modernisation profonde qui allait donner le CH-47D. La décision de fond était économique et pratique : au lieu d'acheter des appareils de construction neuve, l'armée a choisi de reconstruire ceux qu'elle possédait déjà selon un standard très supérieur.

Pour démontrer l'idée, on a pris un exemplaire de chaque série précédente, un CH-47A, un CH-47B et un CH-47C, et on les a démontés jusqu'à ne laisser que la structure de base. Les nouveaux systèmes y ont été montés et les trois appareils ont servi de prototypes. Le premier, issu d'un CH-47A, a volé le 11 mai 1979. Après les essais en vol menés par l'armée, Boeing Vertol a lancé la conversion en série et livré la première unité en 1982.

La cellule était pour l'essentiel la même que celle des modèles précédents, mais presque tout ce qu'elle contenait était nouveau. Les premiers CH-47D étaient équipés de deux turbomoteurs Lycoming T55-L-712, puis la majeure partie de la flotte a reçu le T55-GA-714A. Les transmissions ont été renforcées pour admettre davantage de puissance et les pales du rotor ont été fabriquées en matériaux composites. Le poste de pilotage a été repensé pour alléger la charge de travail des pilotes et les commandes sont devenues compatibles avec les jumelles de vision nocturne. Le système électrique a gagné en redondance, l'hydraulique a été modularisée et l'on a ajouté un système de commandes de vol avancé, un groupe auxiliaire de puissance et une nouvelle avionique de navigation et de communications, avec le temps aussi le GPS.

La nouveauté la plus visible était le triple crochet sous le fuselage, qui permet de suspendre de grosses charges, comme des conteneurs de 12 mètres ou des engins de chantier. Selon Wikipédia en espagnol, l'appareil peut soulever environ 11 800 kg en charge externe ; Wikipédia en anglais indique 12 000 kg. Dans les opérations d'assaut aéroporté, le CH-47D est devenu le moyen habituel pour déplacer un obusier M198 de 155 mm avec 30 obus et ses 11 hommes de servants. La capacité de charge utile approchait le double de celle du Chinook d'origine.

Les sources ne s'accordent pas sur le total. Wikipédia en anglais parle de 472 conversions pour l'armée américaine ; la version espagnole indique que près de 500 Chinook des séries A, B et C sont passés par le processus, et Army Technology affirme que Boeing a livré plus de 480 appareils à l'armée et à la Garde nationale. Les livraisons du programme principal se sont étalées entre 1982 et 1994. Seuls deux exemplaires ont été construits à partir de zéro, pour compenser des pertes de la guerre du Golfe, et le dernier CH-47D de l'armée a été livré en 2002 à la Réserve de l'armée à Fort Hood, au Texas.

Le baptême du feu à grande échelle est survenu en 1990 et 1991. Environ 163 CH-47D ont participé aux opérations Bouclier du désert et Tempête du désert, au sein de bataillons de transport lourd des brigades d'aviation de chaque corps d'armée. Le 24 février 1991, premier jour de l'offensive terrestre, la 101e division aéroportée a lancé son assaut aéroporté sur l'Irak et établi la base avancée Cobra, à mi-chemin entre la frontière et l'Euphrate ; pour y amener environ 5 000 soldats avec leur équipement et les ravitailler, on a employé 60 CH-47D.

Dans la mission de paix en Bosnie, l'armée a déployé 16 CH-47D de la compagnie A du 5e bataillon du 159e régiment d'aviation. Leur travail le plus remarqué fut l'appui à la pose d'un pont sur la Save. Un peloton de six appareils est resté dans la zone jusqu'en 1997.

En 1983, l'armée a modifié 16 CH-47D avec une navigation, des communications et une autoprotection améliorées pour opérer avec les forces spéciales, sous la désignation CH-47D Special Operations Aircraft. Lorsque les MH-47E sont arrivés, ces appareils sont revenus au standard normal. Sur la même base, l'armée de l'air sud-coréenne a commandé une version de recherche et sauvetage, le HH-47D.

Dans les guerres d'Afghanistan et d'Irak, le CH-47D a servi à insérer des troupes lors d'assauts aéroportés puis à acheminer eau, vivres et munitions aux bases avancées. Dans les montagnes afghanes, où l'altitude et la chaleur limitent les hélicoptères plus légers, sa capacité d'emport s'est révélée décisive. Le 6 avril 2005, le CH-47D connu sous le nom de Big Windy 25 s'est écrasé dans une tempête de sable près de Ghazni et ses 18 occupants ont trouvé la mort. Le Canada, qui avait vendu ses Chinook aux Pays-Bas, s'est retrouvé sans hélicoptères lourds en Afghanistan et, en 2008, a acheté six CH-47D à l'armée américaine pour 252 millions de dollars ; il en a perdu un dans un accident, a vendu les cinq autres en 2011 et les a remplacés par sept CH-147F. L'Australie a perdu un CH-47D en mai 2011 dans la province de Zaboul et l'a remplacé par deux exemplaires provenant de l'armée américaine.

Les Pays-Bas ont signé en 1993 un accord avec le Canada pour reprendre sept CH-147 retirés du service, que Boeing a convertis au standard CH-47D et livrés entre août 1995 et février 1996 ; six appareils neufs sont arrivés en 1998. Les Chinook néerlandais avaient un nez allongé avec un radar météo Bendix, un poste de pilotage à écrans et des moteurs T55-L-714, et ont servi au sein de l'escadron 298. Deux ont été perdus en Afghanistan en 2005, et entre 2015 et 2023 les 11 restants ont été remplacés par des CH-47F. La Corée du Sud a acheté 18 CH-47D pour son armée en 1988 et en a ajouté ensuite 14 d'occasion. L'Espagne a acquis neuf CH-47D et a porté au même standard ses anciens CH-47C, pour réunir 17 appareils armés de trois mitrailleuses M60 ; aujourd'hui, tous sont passés à la version F. La Grèce a modernisé ses CH-47C et ajouté dix CH-47D américains, et Singapour en a acheté six en 1996. La version d'exportation a reçu la désignation d'usine Model 414.

Au milieu des années 1990, Boeing et l'armée ont convenu d'un nouveau saut, le CH-47F, qui allait finir par remplacer le D. Les appareils retirés ont formé un excédent d'environ 80 unités que les États-Unis ont proposé à plusieurs reprises à des pays alliés ; en 2014, par exemple, ils ont proposé un lot de 24 au Brésil, au Chili et à la Colombie. D'autres sont passés au registre civil dans la catégorie restreinte de la FAA et travaillent dans la lutte contre les incendies. L'un d'eux, immatriculé N388RA, est tombé dans la rivière Salmon, dans l'Idaho, le 21 juillet 2022 pendant l'incendie Moose, causant la mort de ses deux pilotes. En Australie, le CH-47D A15-104 est conservé au musée de l'aviation de l'armée à Oakey.