Boeing CH-47 Chinook CH-47D

A meio da década de 1970, o Exército dos Estados Unidos tinha uma frota numerosa de Chinook das três primeiras séries, muito castigada pela Guerra do Vietname. Com o que se aprendera naquele conflito, a Boeing e o Exército empreenderam em 1975 uma modernização profunda que daria origem ao CH-47D. A decisão de fundo foi económica e prática: em vez de comprar aparelhos de construção nova, o Exército optou por reconstruir os que já tinha com um padrão muito superior.

Para demonstrar a ideia, tomou-se um exemplar de cada série anterior, um CH-47A, um CH-47B e um CH-47C, e desmontaram-se até ficar apenas a estrutura básica. Sobre ela montaram-se os novos sistemas e os três aparelhos serviram de protótipos. O primeiro, proveniente de um CH-47A, voou a 11 de maio de 1979. Superados os ensaios em voo a cargo do Exército, a Boeing Vertol iniciou a conversão em série e entregou a primeira unidade em 1982.

A célula era essencialmente a mesma dos modelos anteriores, mas quase tudo o que ia no interior era novo. Os primeiros CH-47D levavam dois turboeixos Lycoming T55-L-712 e, mais tarde, a maior parte da frota recebeu o T55-GA-714A. Reforçaram-se as transmissões para admitir mais potência e as pás do rotor passaram a ser fabricadas em materiais compósitos. A cabina foi redesenhada para aliviar a carga de trabalho dos pilotos e os comandos tornaram-se compatíveis com óculos de visão noturna. O sistema elétrico ganhou redundância, a hidráulica foi modularizada e acrescentaram-se um sistema de controlo de voo avançado, uma unidade de potência auxiliar e nova aviónica de navegação e comunicações, com o tempo também o GPS.

A novidade mais visível foi o gancho triplo sob a fuselagem, que permite pendurar cargas de grande dimensão, como contentores de 12 metros ou maquinaria de obra. Segundo a Wikipédia em espanhol, o aparelho pode levantar cerca de 11 800 kg em carga externa; a Wikipédia em inglês indica 12 000 kg. Nas operações de assalto aéreo, o CH-47D tornou-se o meio habitual para mover um obus M198 de 155 mm juntamente com 30 projéteis e os 11 homens da sua guarnição. A capacidade de carga útil aproximava-se do dobro da do Chinook original.

As fontes não coincidem quanto ao total. A Wikipédia em inglês fala de 472 conversões para o Exército norte-americano; a espanhola diz que quase 500 Chinook das séries A, B e C passaram pelo processo, e a Army Technology afirma que a Boeing entregou mais de 480 ao Exército e à Guarda Nacional. As entregas do programa principal estenderam-se entre 1982 e 1994. Apenas dois exemplares foram construídos de raiz, para cobrir perdas da Guerra do Golfo, e o último CH-47D do Exército foi entregue em 2002 à Reserva do Exército em Fort Hood, no Texas.

O batismo de fogo em grande escala chegou em 1990 e 1991. Cerca de 163 CH-47D participaram nas operações Escudo do Deserto e Tempestade no Deserto, integrados em batalhões de transporte pesado das brigadas de aviação de cada corpo de exército. A 24 de fevereiro de 1991, primeiro dia da ofensiva terrestre, a 101.ª Divisão Aerotransportada lançou o seu assalto aéreo sobre o Iraque e montou a base avançada Cobra, a meio caminho entre a fronteira e o Eufrates; para levar para lá cerca de 5000 soldados com o seu equipamento e mantê-los abastecidos empregaram-se 60 CH-47D.

Na missão de paz da Bósnia, o Exército destacou 16 CH-47D da companhia A do 5.º Batalhão do 159.º de Aviação. O seu trabalho mais lembrado foi o apoio à construção de uma ponte sobre o rio Sava. Um pelotão de seis aparelhos permaneceu na zona até 1997.

Em 1983, o Exército modificou 16 CH-47D com navegação, comunicações e autoproteção melhoradas para operar com forças especiais, sob a designação CH-47D Special Operations Aircraft. Quando chegaram os MH-47E, esses aparelhos regressaram ao padrão normal. Sobre a mesma base, a Força Aérea sul-coreana encomendou uma versão de busca e salvamento, o HH-47D.

Nas guerras do Afeganistão e do Iraque, o CH-47D foi usado para inserir tropas em assaltos aéreos e, depois, para levar água, víveres e munições às bases avançadas. Nas montanhas afegãs, onde a altitude e o calor limitam os helicópteros mais ligeiros, a sua capacidade de carga revelou-se decisiva. A 6 de abril de 2005, o CH-47D conhecido como Big Windy 25 despenhou-se numa tempestade de areia perto de Ghazni e morreram os seus 18 ocupantes. O Canadá, que tinha vendido os seus Chinook aos Países Baixos, ficou sem helicópteros pesados no Afeganistão e em 2008 comprou seis CH-47D ao Exército norte-americano por 252 milhões de dólares; perdeu um num acidente, vendeu os outros cinco em 2011 e substituiu-os por sete CH-147F. A Austrália perdeu um CH-47D em maio de 2011 na província de Zabul e substituiu-o por dois exemplares provenientes do Exército norte-americano.

Os Países Baixos assinaram em 1993 um acordo com o Canadá para ficar com sete CH-147 retirados, que a Boeing converteu ao padrão CH-47D e entregou entre agosto de 1995 e fevereiro de 1996; seis aparelhos novos chegaram em 1998. Os Chinook neerlandeses tinham nariz alongado com radar meteorológico Bendix, cabina de ecrãs e motores T55-L-714, e serviram no esquadrão 298. Dois perderam-se no Afeganistão em 2005, e entre 2015 e 2023 os 11 restantes foram substituídos por CH-47F. A Coreia do Sul comprou 18 CH-47D para o seu exército em 1988 e acrescentou depois 14 em segunda mão. A Espanha adquiriu nove CH-47D e levou ao mesmo padrão os seus antigos CH-47C, até reunir 17 aparelhos armados com três metralhadoras M60; hoje todos passaram à versão F. A Grécia modernizou os seus CH-47C e juntou dez CH-47D norte-americanos, e Singapura comprou seis em 1996. A versão de exportação recebeu a designação de fábrica Model 414.

A meio da década de 1990, a Boeing e o Exército acordaram um novo salto, o CH-47F, que acabaria por substituir o D. Os aparelhos retirados formaram um excedente de cerca de 80 unidades que os Estados Unidos ofereceram repetidamente a países aliados; em 2014, por exemplo, propuseram um lote de 24 ao Brasil, ao Chile e à Colômbia. Outros passaram ao registo civil na categoria restrita da FAA e trabalham no combate a incêndios. Um deles, matriculado N388RA, caiu no rio Salmon, no Idaho, a 21 de julho de 2022 durante o incêndio Moose, com a morte dos seus dois pilotos. Na Austrália conserva-se o CH-47D A15-104 no museu de aviação do Exército em Oakey.