Boeing CH-47 Chinook CH-47D

A mediados de los años setenta el Ejército de Estados Unidos tenía una flota numerosa de Chinook de las tres primeras series, muy castigada por la guerra de Vietnam. Con lo aprendido en aquel conflicto, Boeing y el Ejército emprendieron en 1975 una modernización profunda que daría lugar al CH-47D. La decisión de fondo fue económica y práctica: en vez de comprar aparatos de nueva fabricación, el Ejército optó por reconstruir los que ya tenía con un estándar muy superior.

Para demostrar la idea se tomó un ejemplar de cada serie anterior, un CH-47A, un CH-47B y un CH-47C, y se desmontaron hasta dejar solo la estructura básica. Sobre ella se montaron los nuevos sistemas y los tres aparatos sirvieron de prototipos. El primero, procedente de un CH-47A, voló el 11 de mayo de 1979. Superadas las pruebas en vuelo a cargo del Ejército, Boeing Vertol inició la conversión en serie y entregó la primera unidad en 1982.

La célula era esencialmente la misma de los modelos anteriores, pero casi todo lo que iba dentro era nuevo. Los primeros CH-47D llevaban dos turboejes Lycoming T55-L-712, y más tarde la mayor parte de la flota recibió el T55-GA-714A. Se reforzaron las transmisiones para admitir más potencia y las palas del rotor pasaron a fabricarse en materiales compuestos. La cabina se rediseñó para aliviar la carga de trabajo de los pilotos y los mandos se hicieron compatibles con las gafas de visión nocturna. El sistema eléctrico ganó redundancia, la hidráulica se modularizó y se añadieron un sistema de control de vuelo avanzado, una unidad de potencia auxiliar y nueva aviónica de navegación y comunicaciones, con el tiempo también el GPS.

La novedad más visible fue el triple gancho bajo el fuselaje, que permite colgar cargas de gran tamaño, como contenedores de 12 metros o maquinaria de obra. Según la Wikipedia en español, el aparato puede levantar unos 11 800 kg en carga externa; la Wikipedia en inglés da 12 000 kg. En las operaciones de asalto aéreo, el CH-47D se convirtió en el medio habitual para mover un obús M198 de 155 mm junto con 30 proyectiles y los 11 hombres de su dotación. La capacidad de carga útil se acercaba al doble de la del Chinook original.

Las fuentes no coinciden en el total. La Wikipedia en inglés habla de 472 conversiones para el Ejército estadounidense; la española dice que casi 500 Chinook de las series A, B y C pasaron por el proceso, y Army Technology afirma que Boeing entregó más de 480 al Ejército y a la Guardia Nacional. Las entregas del programa principal se extendieron entre 1982 y 1994. Solo dos ejemplares se construyeron desde cero, para cubrir pérdidas de la guerra del Golfo, y el último CH-47D del Ejército se entregó en 2002 a la Reserva del Ejército en Fort Hood, Texas.

El bautismo de fuego a gran escala llegó en 1990 y 1991. Unos 163 CH-47D participaron en las operaciones Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto, encuadrados en batallones de transporte pesado de las brigadas de aviación de cada cuerpo de ejército. El 24 de febrero de 1991, primer día de la ofensiva terrestre, la 101.ª División Aerotransportada lanzó su asalto aéreo sobre Irak y levantó la base avanzada Cobra, a medio camino entre la frontera y el Éufrates; para llevar allí a unos 5000 soldados con su equipo y mantenerlos abastecidos se emplearon 60 CH-47D.

En la misión de paz de Bosnia, el Ejército desplegó 16 CH-47D de la compañía A del 5.º Batallón del 159.º de Aviación. Su trabajo más recordado fue el apoyo al tendido de un puente sobre el río Sava. Un pelotón de seis aparatos permaneció en la zona hasta 1997.

En 1983 el Ejército modificó 16 CH-47D con navegación, comunicaciones y autoprotección mejoradas para operar con fuerzas especiales, bajo la designación CH-47D Special Operations Aircraft. Cuando llegaron los MH-47E, esos aparatos volvieron al estándar normal. Sobre la misma base, la Fuerza Aérea surcoreana encargó una versión de búsqueda y rescate, el HH-47D.

En las guerras de Afganistán e Irak el CH-47D se usó para insertar tropas en asaltos aéreos y, después, para llevar agua, víveres y munición a las bases avanzadas. En las montañas afganas, donde la altitud y el calor limitan a helicópteros más ligeros, su capacidad de carga resultó decisiva. El 6 de abril de 2005, el CH-47D conocido como Big Windy 25 se estrelló en una tormenta de arena cerca de Ghazni y murieron sus 18 ocupantes. Canadá, que había vendido sus Chinook a los Países Bajos, se encontró sin helicópteros pesados en Afganistán y en 2008 compró seis CH-47D al Ejército estadounidense por 252 millones de dólares; perdió uno en un accidente, vendió los otros cinco en 2011 y los sustituyó por siete CH-147F. Australia perdió un CH-47D en mayo de 2011 en la provincia de Zabul y lo reemplazó con dos ejemplares procedentes del Ejército estadounidense.

Los Países Bajos firmaron en 1993 un acuerdo con Canadá para quedarse con siete CH-147 retirados, que Boeing convirtió al estándar CH-47D y entregó entre agosto de 1995 y febrero de 1996; seis aparatos nuevos llegaron en 1998. Los Chinook neerlandeses llevaban morro alargado con radar meteorológico Bendix, cabina de pantallas y motores T55-L-714, y sirvieron en el escuadrón 298. Dos se perdieron en Afganistán en 2005, y entre 2015 y 2023 los 11 restantes fueron sustituidos por CH-47F. Corea del Sur compró 18 CH-47D para su ejército en 1988 y añadió después 14 de segunda mano. España adquirió nueve CH-47D y llevó al mismo estándar sus antiguos CH-47C, hasta reunir 17 aparatos armados con tres ametralladoras M60; hoy todos han pasado a la versión F. Grecia modernizó sus CH-47C y sumó diez CH-47D estadounidenses, y Singapur compró seis en 1996. La versión de exportación recibió la designación de fábrica Model 414.

A mediados de los años noventa Boeing y el Ejército acordaron un nuevo salto, el CH-47F, que acabaría reemplazando al D. Los aparatos retirados formaron un excedente de unas 80 unidades que Estados Unidos ofreció repetidamente a países aliados; en 2014, por ejemplo, propuso un lote de 24 a Brasil, Chile y Colombia. Otros pasaron al registro civil en la categoría restringida de la FAA y trabajan en la lucha contra incendios. Uno de ellos, matriculado N388RA, cayó al río Salmon, en Idaho, el 21 de julio de 2022 durante el incendio Moose, con la muerte de sus dos pilotos. En Australia se conserva el CH-47D A15-104 en el museo de aviación del Ejército en Oakey.