À quelle altitude vole un Boeing 737 ?

Un 737-800 ou un 737 MAX 8 lors d'un vol de deux heures croise généralement entre 10 000 et 11 900 m (FL330-FL390), un niveau atteint environ 20 à 25 minutes après le décollage. Le calculateur de gestion de vol propose l'altitude optimale en fonction du poids et des conditions prévues, et le contrôle aérien la confirme ou l'ajuste pour maintenir la séparation avec les autres appareils. Sur les routes de moins d'une heure, de nombreuses compagnies planifient des niveaux de croisière de 8 000-9 500 m : grimper à un niveau plus élevé consommerait presque tout le temps de vol sans économiser de carburant.

Lorsque Boeing a redessiné le 737 dans les années 1990, la série Next Generation (-600, -700, -800 et -900) a reçu une nouvelle voilure plus grande, avec une capacité de carburant accrue, et des moteurs CFM56-7 plus puissants. Cette combinaison a relevé l'altitude maximale certifiée de 37 000 ft (11 300 m) à 41 000 ft (12 500 m), un chiffre que le 737 MAX conserve avec ses moteurs LEAP-1B. La limite est fixée par la pressurisation de la cabine, maintenue à une altitude équivalente d'environ 2 400 m (8 000 ft), et par les marges aérodynamiques : à des altitudes plus élevées, la vitesse de décrochage et la vitesse maximale se rapprochent, et l'appareil dispose de moins de poussée disponible pour manœuvrer.

Avec une charge légère, par exemple lors d'un vol de convoyage ou vers la fin d'une longue étape, un 737 peut demander le FL410 pour grimper au-dessus des turbulences ou du trafic. Avec l'appareil plein et les réservoirs chargés, cependant, le niveau maximal atteignable sur la première étape du vol se situe généralement plus près du FL350. Les orages sont contournés, pas survolés, car leurs sommets peuvent dépasser 15 000 m.