Famille: Pegasus
Pegasus XL
Statistiques de lancement
- 46
- Lancements (au 27 juillet 2026)
- 1
- Succès
- 0
- Échecs
- 100.0 %
- Taux de réussite
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Le Pegasus XL est la configuration allongée du Pegasus, le lanceur léger aéroporté développé par Orbital Sciences Corporation, puis construit et exploité par Orbital ATK et Northrop Grumman. Il ne s'agit pas d'une fusée distincte, mais d'une version du Pegasus dont les premier et deuxième étages ont été rallongés — les moteurs deviennent les Orion 50SXL et Orion 50XL — afin d'accroître les performances ; les étages supérieurs restent inchangés et les opérations de vol sont similaires. L'aile a été légèrement renforcée pour encaisser le surcroît de masse. Le Pegasus a été le premier lanceur orbital au monde développé sur fonds privés. Au lieu de décoller d'un pas de tir, la fusée était emportée sous un avion porteur — d'abord un B-52 de la NASA, puis, à partir de 1994, le L-1011 TriStar « Stargazer » — et larguée au-dessus de l'océan à environ 40 000 pieds ; après cinq secondes de chute libre, elle allumait son premier étage. Ce premier étage ne disposait pas de tuyère orientable et était piloté par une aile delta et des empennages. Le véhicule comprenait trois étages à propergol solide, plus un quatrième étage optionnel monoergol à hydrazine, le module HAPS. Le Pegasus est retiré du service. Capable d'emporter jusqu'à environ 450 kg en orbite terrestre basse, il a surtout lancé des satellites scientifiques pour la NASA. La demande s'est effondrée à la fin des années 2010, lorsque les petits satellites ont migré vers les créneaux de covoiturage des fusées plus grandes, et le programme s'est refermé en 2026 après 46 missions.
Histoire
Une fusée privée dotée d'ailes
Le projet a démarré au printemps 1987, financé intégralement par Orbital Sciences Corporation et Hercules Aerospace, sans le moindre argent public pour le développement. L'équipe était dirigée par Antonio Elias ; l'aile et les empennages ont été dessinés par Burt Rutan et sa société Scaled Composites. Les trois moteurs solides Orion ont été créés spécifiquement pour le Pegasus, en s'appuyant sur les technologies de fibre de carbone, de formulation des propergols et d'isolation des enveloppes issues du programme Small ICBM, alors abandonné. Le premier vol, sans aucun tir d'essai préalable, a eu lieu le 5 avril 1990 depuis un B-52 de la NASA. En 1991, l'équipe a reçu la National Medal of Technology des États-Unis.
L'arrivée du XL
Le Pegasus XL a été introduit en 1994 avec ses étages allongés. Ses débuts, le 27 juin de cette même année avec la mission STEP-1, se sont soldés par un échec : le lanceur a perdu le contrôle 35 secondes après le début du vol et la sécurité du champ de tir a commandé la destruction à 39 secondes ; la cause probable fut une modélisation aérodynamique incorrecte de la version allongée. Au cours de sa carrière, le programme a connu trois échecs de mission et deux échecs partiels, suivis de trente vols réussis consécutifs, pour un taux de réussite global de 89 pour cent. La version standard a fini par être abandonnée, laissant le XL comme seule configuration en service.
Déclin commercial
Le prix initialement proposé était de 6 millions de dollars américains, hors options et sans l'étage de manœuvre HAPS, mais il a augmenté avec le passage au XL et avec les services additionnels que les clients achètent généralement. La mission ICON de la NASA, finalement lancée en octobre 2019, a représenté un coût total de 56,3 millions de dollars américains. Entre 2016 et 2026, le Pegasus XL n'a volé que trois fois : en 2019, en 2021 et en 2026.
Dernier vol
En novembre 2025, Katalyst Space Technologies a retenu le Pegasus XL pour une mission de sauvetage de l'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA, destinée à empêcher une rentrée atmosphérique incontrôlée. La mission exigeait une orbite de faible inclinaison que les lancements en covoiturage habituels ne desservent pas et qui dépassait les performances des petits lanceurs dédiés. Le vol, effectué le 3 juillet 2026 depuis l'atoll de Kwajalein, a utilisé le dernier Pegasus XL de l'inventaire de Northrop Grumman et a clos l'histoire du programme.
Chronologie des lancements
| Date | Base de lancement | Résultat | Charge utile |
|---|---|---|---|
| 3 juil. 2026, 08:36 | Kwajalein Atoll | Succès | Contracted by NASA under the Small Business Innovation Research Phase 3 contract, Katalyst Space Technologies' LINK servicing spacecraft will rendezvous and attach to NASA’s Neil Gehrels Swift Observatory to re-boost its orbit. This aims to demonstrate a key capability for the future of space exploration and extending the Swift mission’s science lifetime in gamma ray astronomy. |
Versions
| Pegasus Standard | Pegasus/HAPS | Pegasus XL | Pegasus H | Pegasus XL/HAPS | |
|---|---|---|---|---|---|
| Premier lancement | 5 avril 1990 | 17 juillet 1991 | 27 juin 1994 | 3 avril 1995 | 23 décembre 1997 |
| Dernier lancement | 3 août 1994 | 19 mai 1994 | 3 juillet 2026 | 9 octobre 2000 | 15 avril 2005 |
| Hauteur | 16,9 m | — | 17,6 m Meilleure valeur de la ligne | — | 17,4 m |
| Diamètre | 1,3 m Meilleure valeur de la ligne | 1,3 m Meilleure valeur de la ligne | 1,3 m Meilleure valeur de la ligne | 1,3 m Meilleure valeur de la ligne | 1,3 m Meilleure valeur de la ligne |
| Masse | 18 500 kg | 18 500 kg | 23 130 kg Meilleure valeur de la ligne | 18 500 kg | — |
| Poussée au décollage | 500 kN | — | — | — | 726 kN Meilleure valeur de la ligne |
| Étages | 3 Meilleure valeur de la ligne | 4 | 3 Meilleure valeur de la ligne | 3 Meilleure valeur de la ligne | 4 |
| Capacité en LEO | — | 250 kg | 443 kg Meilleure valeur de la ligne | 350 kg | 350 kg |
| Réutilisable | Non | Non | Non | Non | Non |
Images