Rocket Lab

L'histoire de Rocket Lab est indissociable de celle de son fondateur. Peter Beck a grandi à Invercargill, à l'extrême sud de la Nouvelle-Zélande, fils d'un directeur de musée gemmologue et d'une institutrice. Adolescent, il trafiquait une vieille Mini et lançait des fusées à eau ; il n'est jamais passé par l'université. Entre 2001 et 2006, il a travaillé à Industrial Research Limited, un centre de recherche où il s'est occupé de matériaux intelligents, de composites et de supraconducteurs, et où il a rencontré l'homme d'affaires Stephen Tindall, qui finirait par investir dans son projet.

En 2006, Beck a accompagné son épouse lors d'un voyage professionnel aux États-Unis et en a profité pour parcourir le pays à la recherche de gens du monde des fusées. Il en est revenu convaincu qu'il y avait de la place pour un petit lanceur bon marché, et en juin de cette année-là, il a fondé Rocket Lab en Nouvelle-Zélande. En quête de capitaux, il a fait la connaissance de Mark Rocket, un entrepreneur néo-zélandais de l'internet devenu investisseur d'amorçage et codirigeant de 2007 à 2011. Tindall, l'investisseur Vinod Khosla et le gouvernement néo-zélandais lui-même sont également entrés au capital.

Le premier jalon est arrivé le 30 novembre 2009. Depuis Great Mercury Island, une île privée au large de la péninsule de Coromandel appartenant au banquier et investisseur Michael Fay, l'entreprise a lancé la fusée-sonde Ātea-1, dont le nom signifie « espace » en maori et que les iwi locaux ont baptisée Manu Karere, « oiseau messager ». Il s'agissait d'un engin d'environ 6 mètres et d'une soixantaine de kilogrammes, conçu pour emporter une charge utile de 2 kg jusqu'à quelque 120 km d'altitude. Avec lui, Rocket Lab est devenue la première entreprise privée de l'hémisphère Sud à atteindre l'espace. Le vol a connu des zones d'ombre : la charge utile, un dard instrumenté sans liaison de télémétrie, n'a jamais été récupérée et le lancement a même été considéré comme un échec ; les performances ont été déduites de l'étage d'accélération, qui a bien transmis des données et a été récupéré. Cette expérience a suffi pour que toute l'équipe se consacre à un lanceur orbital. Ātea n'a jamais volé de nouveau.

Avant de disposer d'un lanceur orbital, l'entreprise a vécu de commandes et de prototypes. En décembre 2010, l'Operationally Responsive Space Office du gouvernement américain lui a confié une étude sur un lanceur à bas coût destiné à placer des CubeSats en orbite, et un accord avec la NASA lui a ouvert l'accès au personnel, aux installations et aux équipements de l'agence pour ses efforts commerciaux. En 2011, elle a mis au point Instant Eyes, une petite fusée équipée d'une caméra de 5 mégapixels, destinée à un usage militaire, qui, comme un drone jetable, montait à 2 500 pieds en 20 secondes pour offrir une vue aérienne. En 2012, elle a fait la démonstration d'une fusée propulsée par un monergol liquide visqueux, fruit de travaux menés avec la DARPA et l'Office of Naval Research : une substance thixotrope qui se comporte comme un solide jusqu'à ce qu'elle soit soumise à une contrainte, non toxique, soluble dans l'eau et peu inflammable. L'entreprise a obtenu un brevet américain sur ce système.

Vers 2013, Rocket Lab a transféré son immatriculation aux États-Unis et ouvert son siège central à Huntington Beach, en Californie ; la société néo-zélandaise est devenue la filiale de la nouvelle maison mère américaine. Ce changement a coïncidé avec l'arrivée de capitaux nord-américains et avec une implication croissante du gouvernement des États-Unis. Cette même année, Khosla Ventures et Callaghan Innovation, un organisme public néo-zélandais, ont investi ; Bessemer Venture Partners est entré en 2014 et Lockheed Martin en 2015. En mars 2017, la société a bouclé un tour de table de série D de 75 millions de dollars mené par Data Collective, et en novembre 2018 un autre, de série E, de 150 millions dirigé par Future Fund. En mai 2017, il a été rapporté que l'apport de Callaghan Innovation s'élevait à 15 millions de dollars néo-zélandais.

Avec cet argent, Electron a été développé, une fusée à deux étages conçue pour les petits satellites : environ 150 kg sur une orbite héliosynchrone de 500 km, pour moins de 5 millions de dollars par lancement selon les prévisions. Son originalité tient au moteur Rutherford, qui équipe les deux étages. Au lieu d'un générateur de gaz ou d'une préchambre pour entraîner les turbopompes, ses pompes sont actionnées par des moteurs électriques alimentés par des batteries, et une bonne partie du moteur est fabriquée par impression 3D, par fusion par faisceau d'électrons, couche après couche de poudre métallique sous vide poussé. En mars 2016, le Rutherford du deuxième étage avait déjà achevé ses essais d'allumage. La structure principale est en composite de carbone ; fabriquer ces pièces exigeait traditionnellement 400 heures de travail très manuel, et fin 2019, l'entreprise a mis en service un robot, surnommé Rosie d'après le personnage des Jetson, qui les produisait en 12 heures.

Rocket Lab voulait lancer depuis Kaitorete Spit, dans l'île du Sud, mais elle a eu du mal à obtenir les autorisations environnementales et, en novembre 2015, elle a annoncé que sa base principale serait la péninsule de Māhia, sur la côte est de l'île du Nord. Elle y a construit le Launch Complex 1, un port spatial privé autorisé à lancer toutes les 72 heures pendant 30 ans, inauguré officiellement le 26 septembre 2016 (heure UTC). Le complexe comprend des aires de lancement, un hangar d'intégration et un centre de contrôle ; une seconde aire, la 1B, dont la construction a débuté en décembre 2019, a été inaugurée le 28 février 2022.

Electron a volé pour la première fois le 25 mai 2017 depuis Māhia. Il est monté jusqu'à environ 224 km et se comportait normalement lorsque la télémétrie a été perdue et que le contrôle de vol a ordonné sa destruction. La deuxième tentative, ironiquement baptisée Still Testing, a décollé le 21 janvier 2018, a atteint l'orbite et a libéré des CubeSats de Planet Labs et de Spire Global, ainsi que la Humanity Star, une sphère géodésique en fibre de carbone dotée de 65 panneaux réfléchissants qui est rentrée dans l'atmosphère et s'est désintégrée en mars 2018. Le premier lancement commercial, le troisième au total, a décollé le 11 novembre 2018 avec des satellites de Spire Global et de GeoOptics, un CubeSat construit par des lycéens et le prototype d'une voile de freinage. La même année, la NASA a confié à l'entreprise sa première mission, qu'elle a évaluée à 6,9 millions de dollars, et en octobre, Rocket Lab a présenté à Auckland une usine de réservoirs et d'étages qui se charge de l'intégration finale des fusées sortant de Māhia.

L'activité progressait : les revenus des lancements se sont élevés à 13,5 millions de dollars en 2018 et à 48 millions en 2019, avec une estimation de 33 millions pour 2020. Fin 2018, l'entreprise a choisi le Mid-Atlantic Regional Spaceport, à Wallops (Virginie), comme deuxième base, en raison de son infrastructure disponible, du faible trafic des autres opérateurs et du fait qu'il élargissait les inclinaisons orbitales accessibles depuis la Nouvelle-Zélande ; le Launch Complex 2 a été achevé en décembre 2019, même si le premier Electron n'y a décollé que le 24 janvier 2023, avec trois satellites à bord.

Pendant des années, la société avait déclaré publiquement qu'elle ne comptait pas récupérer ses fusées, mais en 2018, elle a commencé à y travailler et, en août 2019, elle a exposé son plan : freiner le premier étage avec un parachute et l'attraper en vol. En décembre 2019, lors du dixième vol d'Electron, elle a testé un décélérateur aérothermique maison qui a permis à l'étage de franchir avec succès la transition entre l'espace et la basse atmosphère. Le 19 novembre 2020, la mission Return to Sender a placé 30 petits satellites en orbite et récupéré le premier étage en mer. Le 3 mai 2022, lors de la mission There And Back Again, un hélicoptère est parvenu à accrocher en vol l'étage en descente, ce qui ne s'était encore jamais vu ; mal suspendu, l'étage s'est détaché et a fini par amerrir, d'où un navire l'a repêché. À ce jour, deux tentatives de capture par hélicoptère et six de récupération en mer ont été menées.

Le parcours d'Electron n'a pas été exempt de revers. Le 4 juillet 2020, un problème lors de l'allumage du deuxième étage du treizième vol, Pics or It Didn't Happen, a entraîné la perte de la charge utile. Le 15 mai 2021, la mission Running Out Of Toes a récupéré le premier étage, mais le deuxième a failli et deux satellites de BlackSky ont été perdus. Le 19 septembre 2023, une autre défaillance du deuxième étage, peu après la séparation, a coûté un satellite radar à Capella Space ; Electron a revolé le 14 décembre avec un satellite radar japonais, ce qui a constitué son dixième lancement de l'année, un record pour la fusée.

En 2020, Rocket Lab a lancé First Light, le premier satellite conçu et construit par elle-même, dérivé de l'étage d'insertion d'Electron. De ce concept est née Photon, une plateforme de satellite qui a fait ses débuts en août 2020 lors de la mission I Can't Believe It's Not Optical. Photon utilise une propulsion chimique, avec des moteurs Curie, HyperCurie (une évolution hypergolique à pompes électriques) ou de fournisseurs tiers, et sert à héberger des charges en orbite basse, à survoler la Lune ou à mener des missions interplanétaires. En février 2020, la NASA a choisi l'entreprise pour lancer CAPSTONE, un CubeSat de la taille d'un four à micro-ondes destiné à tester l'orbite lunaire elliptique prévue pour la station Gateway du programme Artemis. D'abord prévu depuis la Virginie, le lancement a été déplacé en Nouvelle-Zélande en raison de retards dans la certification d'un système de destruction en vol de la NASA et a eu lieu en juin 2022 ; le 4 juillet, le moteur HyperCurie de Photon a achevé la manœuvre d'injection translunaire. CAPSTONE a accompli sa mission principale de six mois et a continué à transmettre des données dans le cadre d'une mission prolongée. En août 2022, l'entreprise a en outre annoncé Venus Life Finder, une petite sonde privée qui plongerait pendant quelques minutes dans la haute atmosphère de Vénus à la recherche de composés organiques.

En mars 2020, Rocket Lab a racheté Sinclair Interplanetary, un fabricant canadien de composants pour petits satellites, dont elle a intégré la technologie à Photon tout en élargissant sa production pour des tiers. La même année, elle a déplacé son siège à Long Beach pour accueillir un effectif en croissance et se rapprocher des fournisseurs et des clients. On y fabrique les moteurs Rutherford et l'avionique, et de là partent les composants expédiés en Nouvelle-Zélande pour l'intégration.

En mars 2021, l'entreprise a annoncé son entrée en Bourse par fusion avec une société d'acquisition à vocation spécifique, Vector Acquisition Corporation, et a présenté en même temps Neutron, sa fusée de classe moyenne. Elle a commencé à être cotée au Nasdaq le 25 août 2021, avec une valorisation de 4,8 milliards de dollars et 777 millions de dollars bruts entrés en trésorerie. À l'époque, elle comptait plus de 500 salariés et avait placé 105 satellites en orbite. Sur les fonds levés, elle a consacré entre 250 et 300 millions au développement de Neutron.

La trésorerie a aussi servi à acheter. En octobre 2021, elle a acquis Advanced Solutions, Inc. (ASI), spécialiste des logiciels de vol basé au Colorado ; en novembre, Planetary Systems Corporation, fabricant de systèmes de séparation de satellites, pour 81,4 millions de dollars ; et en janvier 2022, SolAero, fournisseur d'énergie solaire spatiale disposant d'installations à Albuquerque. En septembre 2021, elle a ouvert à Auckland une ligne capable de produire jusqu'à 2 000 roues de réaction par an pour un client de mégaconstellations non divulgué. Avec tout cela, la société a cessé d'être seulement un lanceur pour devenir fabricant de satellites complets, pour des opérateurs commerciaux comme Globalstar et pour des clients publics comme la Space Development Agency.

Le 18 juin 2023, HASTE, une version suborbitale d'Electron conçue comme banc d'essai hypersonique, a volé pour la première fois lors de la mission Scout's Arrow pour Leidos. En mai 2023, Rocket Lab a racheté, dans la faillite de Virgin Orbit, son usine de Long Beach avec machines et équipements, et en octobre, elle l'a inaugurée comme centre de développement de moteurs, où elle produit les Rutherford et le nouvel Archimedes, dont le banc d'essai au Stennis Space Center de la NASA avait été inauguré en novembre 2022. Ce même mois d'octobre, elle a repris les installations de composites de SailGP Technologies à Warkworth (Nouvelle-Zélande) ainsi que plus de 50 de ses employés, et en novembre, elle a annoncé un complexe de structures spatiales à Middle River (Maryland). En janvier 2024, elle est devenue maître d'œuvre d'un projet de satellites militaires de la Force spatiale américaine pour 515 millions de dollars, le plus gros contrat de son histoire, et en octobre 2024, la NASA lui a demandé d'étudier des concepts pour rapporter des échantillons de Mars.

Neutron est le grand pari de l'entreprise : un lanceur à deux étages de classe moyenne, partiellement réutilisable et apte aux vols habités, présenté le 1er mars 2021 et pensé pour déployer des mégaconstellations. En configuration réutilisable, il doit placer environ 13 000 kg en orbite basse, avec quelque 40 m de hauteur et une coiffe de 4,5 m de diamètre, et son premier étage reviendra pour atterrir. Il sera lancé depuis Wallops, à côté duquel Rocket Lab a commencé à construire son usine le 11 avril 2022. Le nouveau Launch Complex 3 a été inauguré le 28 août 2025 en présence du gouverneur de Virginie, Glenn Youngkin. Les dates ont glissé : l'entreprise aspirait à voler en 2025 et, selon les dernières prévisions recueillies, le premier lancement n'aura pas lieu avant le dernier trimestre de 2026.

En mai 2025, l'entreprise a convenu du rachat de GEOST, qui a apporté 115 personnes et porté l'effectif au-delà de 2 600, dont plus de 700 en Nouvelle-Zélande. En mars 2026, elle a signé avec le département de la Défense américain un contrat de 190 millions de dollars pour une série de vols d'essai hypersoniques avec HASTE, dont elle avait déjà au moins vingt missions contractées jusqu'en 2030. En avril 2026, elle a conclu le rachat de Mynaric, fabricant allemand de terminaux de communication optique par laser, pour 155,3 millions de dollars, ce qui lui a donné sa première présence en Europe, et a présenté Gauss, un système de propulsion électrique maison avec une ligne capable de produire plus de 200 propulseurs par an. En mai 2026, elle a obtenu un contrat de 90 millions de dollars du Space Systems Command pour construire et exploiter deux satellites géostationnaires et a finalisé le rachat de Motiv Space Systems, spécialiste de la robotique spatiale basé à Pasadena, rebaptisée Rocket Lab Robotics.

L'activité militaire de certains clients a suscité la polémique en Nouvelle-Zélande. En octobre 2024, le Parti vert a demandé au Parlement si les lancements pour BlackSky, titulaire de contrats d'imagerie avec le ministère de la Défense israélien, pouvaient être interdits en vertu de la loi spatiale de 2017 ; en novembre 2024, la presse a rapporté que l'entreprise avait menacé d'une action en diffamation un universitaire qui l'avait liée au contrôle militaire américain des armes nucléaires, et en octobre 2025, un groupe militant a demandé au Premier ministre de retirer l'autorisation de nouveaux lancements de BlackSky. À l'opposé, Beck a été nommé innovateur de l'année en Nouvelle-Zélande en 2015, et en 2020, lui comme l'entreprise ont reçu la médaille Pickering de la Royal Society Te Apārangi. La rivalité de Rocket Lab avec Astra a été au cœur du documentaire de HBO Wild Wild Space, en 2024.