Rocket Lab

Die Geschichte von Rocket Lab ist untrennbar mit der ihres Gründers verbunden. Peter Beck wuchs in Invercargill im äußersten Süden Neuseelands auf, als Sohn eines Museumsdirektors und Gemmologen und einer Lehrerin. Als Jugendlicher frisierte er einen alten Mini und startete Wasserraketen; ein Universitätsstudium absolvierte er nicht. Zwischen 2001 und 2006 arbeitete er bei Industrial Research Limited, einem Forschungszentrum, wo er sich mit intelligenten Materialien, Verbundwerkstoffen und Supraleitern befasste und den Unternehmer Stephen Tindall kennenlernte, der später in sein Projekt investieren sollte.

2006 begleitete Beck seine Frau auf einer Dienstreise in die Vereinigten Staaten und nutzte die Gelegenheit, das Land auf der Suche nach Menschen aus der Raketenwelt zu bereisen. Von dieser Reise kehrte er mit der Überzeugung zurück, dass es Platz für eine kleine, günstige Trägerrakete gab, und im Juni desselben Jahres gründete er Rocket Lab in Neuseeland. Auf der Suche nach Kapital lernte er Mark Rocket kennen, einen neuseeländischen Internetunternehmer, der Seed-Investor wurde und zwischen 2007 und 2011 Mitgeschäftsführer war. Ebenfalls einstiegen Tindall, der Investor Vinod Khosla und die neuseeländische Regierung selbst.

Der erste Meilenstein kam am 30. November 2009. Von Great Mercury Island aus, einer privaten Insel vor der Halbinsel Coromandel im Besitz des Bankiers und Investors Michael Fay, startete das Unternehmen die Höhenforschungsrakete Ātea-1, deren Name auf Māori „Weltraum“ bedeutet und die von den örtlichen Iwi auf den Namen Manu Karere, „Botenvogel“, getauft wurde. Es war ein Fluggerät von rund 6 Metern Länge und etwa 60 kg Masse, gedacht, um eine Nutzlast von 2 kg auf etwa 120 km Höhe zu bringen. Damit wurde Rocket Lab das erste Privatunternehmen der Südhalbkugel, das den Weltraum erreichte. Der Flug hatte seine Schattenseiten: Die Nutzlast, ein instrumentierter Pfeil ohne Telemetrieverbindung, wurde nie geborgen, und der Start galt zeitweise als gescheitert; die Leistungsdaten wurden aus der Beschleunigungsstufe abgeleitet, die Daten übertrug und geborgen wurde. Die Erfahrung genügte, damit das gesamte Team fortan an einer Orbitalrakete arbeitete. Die Ātea flog nie wieder.

Bevor es eine Orbitalrakete besaß, lebte das Unternehmen von Aufträgen und Prototypen. Im Dezember 2010 vergab das Operationally Responsive Space Office der US-Regierung an das Unternehmen eine Studie zu einer kostengünstigen Trägerrakete, die CubeSats in die Umlaufbahn bringen sollte, und ein Abkommen mit der NASA öffnete ihm den Zugang zu Personal, Einrichtungen und Ausrüstung der Behörde für seine kommerziellen Vorhaben. 2011 entwickelte es Instant Eyes, eine kleine Rakete mit einer 5-Megapixel-Kamera für den militärischen Einsatz, die wie eine Einwegdrohne in 20 Sekunden auf 2.500 Fuß stieg, um einen Blick von oben zu liefern. 2012 führte es eine Rakete vor, die von einem zähflüssigen flüssigen Einstoff-Treibstoff angetrieben wurde, Ergebnis von Arbeiten mit der DARPA und dem Office of Naval Research: eine thixotrope Substanz, die sich wie ein Feststoff verhält, bis sie Belastung ausgesetzt wird, ungiftig, wasserlöslich und schwer entflammbar. Das Unternehmen erhielt ein US-Patent auf das System.

Um 2013 verlegte Rocket Lab seinen Firmensitz in die Vereinigten Staaten und eröffnete seine Zentrale in Huntington Beach, Kalifornien; die neuseeländische Gesellschaft blieb als Tochterunternehmen der neuen US-Muttergesellschaft bestehen. Der Wechsel fiel mit dem Zufluss nordamerikanischen Kapitals und einer wachsenden Beteiligung der US-Regierung zusammen. Im selben Jahr investierten Khosla Ventures und Callaghan Innovation, eine neuseeländische staatliche Einrichtung; Bessemer Venture Partners stieg 2014 ein und Lockheed Martin 2015. Im März 2017 schloss das Unternehmen eine von Data Collective angeführte Series-D-Runde über 75 Millionen Dollar ab, im November 2018 eine weitere Series-E-Runde über 150 Millionen unter Führung von Future Fund. Im Mai 2017 wurde berichtet, dass sich der Beitrag von Callaghan Innovation auf 15 Millionen Neuseeland-Dollar belief.

Mit diesem Geld wurde Electron entwickelt, eine zweistufige Rakete für Kleinsatelliten: rund 150 kg in eine sonnensynchrone Umlaufbahn in 500 km Höhe, laut Planung für weniger als 5 Millionen Dollar pro Start. Ihre Besonderheit liegt im Rutherford-Triebwerk, das beide Stufen antreibt. Statt eines Gasgenerators oder einer Vorbrennkammer, die die Turbopumpen antreibt, werden seine Pumpen von Elektromotoren angetrieben, die mit Batterien gespeist werden, und ein großer Teil des Triebwerks wird im 3D-Druck mittels Elektronenstrahlschmelzen gefertigt, Schicht für Schicht aus Metallpulver im Hochvakuum. Im März 2016 hatte das Rutherford der zweiten Stufe bereits seine Zündtests abgeschlossen. Die Primärstruktur besteht aus Kohlefaserverbundwerkstoff; die Fertigung dieser Teile erforderte traditionell 400 Stunden sehr manueller Arbeit, und Ende 2019 nahm das Unternehmen einen Roboter in Betrieb, der nach der Figur aus den Jetsons den Spitznamen Rosie erhielt und sie in 12 Stunden herstellte.

Rocket Lab wollte von Kaitorete Spit auf der Südinsel aus starten, hatte jedoch Schwierigkeiten, die Umweltgenehmigungen zu erhalten, und gab im November 2015 bekannt, dass sein Hauptstandort auf der Halbinsel Māhia an der Ostküste der Nordinsel liegen werde. Dort errichtete es den Launch Complex 1, einen privaten Raumhafen mit einer Lizenz für einen Start alle 72 Stunden über 30 Jahre, der am 26. September 2016 (UTC) offiziell eingeweiht wurde. Der Komplex umfasst Startrampen, eine Integrationshalle und ein Kontrollzentrum; eine zweite Rampe, die 1B, deren Bau im Dezember 2019 begann, wurde am 28. Februar 2022 erstmals genutzt.

Electron flog erstmals am 25. Mai 2017 von Māhia aus. Sie stieg bis auf etwa 224 km und verhielt sich normal, als die Telemetrie abriss und die Flugkontrolle ihre Zerstörung anordnete. Der zweite Versuch, ironisch Still Testing genannt, hob am 21. Januar 2018 ab, erreichte die Umlaufbahn und setzte CubeSats von Planet Labs und Spire Global aus, dazu die Humanity Star, eine geodätische Kugel aus Kohlefaser mit 65 reflektierenden Paneelen, die im März 2018 wieder in die Atmosphäre eintrat und zerfiel. Der erste kommerzielle Start, insgesamt der dritte, erfolgte am 11. November 2018 mit Satelliten von Spire Global und GeoOptics, einem von Oberstufenschülern gebauten CubeSat und dem Prototyp eines Bremssegels. Im selben Jahr vergab die NASA ihre erste Mission an das Unternehmen, die sie mit 6,9 Millionen Dollar bezifferte, und im Oktober stellte Rocket Lab in Auckland eine Fabrik für Tanks und Stufen vor, die für die Endintegration der Raketen zuständig ist, die von Māhia aus starten.

Das Geschäft wuchs: Die Einnahmen aus Starts betrugen 2018 13,5 Millionen Dollar und 2019 48 Millionen, für 2020 wurden 33 Millionen veranschlagt. Ende 2018 wählte das Unternehmen den Mid-Atlantic Regional Spaceport in Wallops (Virginia) als zweiten Standort, wegen der vorhandenen Infrastruktur, des geringen Verkehrs anderer Betreiber und weil er die von Neuseeland aus erreichbaren Bahnneigungen erweiterte; der Launch Complex 2 wurde im Dezember 2019 fertiggestellt, doch die erste Electron startete erst am 24. Januar 2023 von dort, mit drei Satelliten an Bord.

Jahrelang hatte das Unternehmen öffentlich erklärt, seine Raketen nicht bergen zu wollen, doch 2018 begann es daran zu arbeiten und erläuterte im August 2019 den Plan: die erste Stufe mit einem Fallschirm abbremsen und in der Luft einfangen. Im Dezember 2019, beim zehnten Flug der Electron, erprobte es einen eigenen aerothermischen Dezelerator, der es der Stufe ermöglichte, den Übergang zwischen Weltraum und unterer Atmosphäre erfolgreich zu überstehen. Am 19. November 2020 setzte die Mission Return to Sender 30 Kleinsatelliten in die Umlaufbahn aus und barg die erste Stufe aus dem Meer. Am 3. Mai 2022 gelang es einem Hubschrauber bei der Mission There And Back Again, die herabsinkende Stufe in der Luft einzuhaken, was es zuvor nie gegeben hatte; da sie falsch hing, wurde sie abgeworfen und wasserte schließlich, von wo ein Schiff sie aufnahm. Bisher gab es zwei Fangversuche mit dem Hubschrauber und sechs Bergungen aus dem Wasser.

Der Weg der Electron war nicht frei von Rückschlägen. Am 4. Juli 2020 führte ein Problem bei der Zündung der zweiten Stufe des dreizehnten Flugs, Pics or It Didn't Happen, zum Verlust der Nutzlast. Am 15. Mai 2021 barg die Mission Running Out Of Toes die erste Stufe, doch die zweite versagte, und zwei Satelliten von BlackSky gingen verloren. Am 19. September 2023 kostete ein weiterer Ausfall der zweiten Stufe kurz nach der Trennung einen Radarsatelliten von Capella Space; Electron flog am 14. Dezember wieder, mit einem japanischen Radarsatelliten, ihrem zehnten Start in jenem Jahr, ein Rekord für die Rakete.

2020 startete Rocket Lab First Light, den ersten selbst entworfenen und gebauten Satelliten, abgeleitet von der Einsetzstufe der Electron. Aus diesem Konzept entstand Photon, eine Satellitenplattform, die im August 2020 bei der Mission I Can't Believe It's Not Optical Premiere hatte. Photon nutzt chemischen Antrieb, mit Triebwerken vom Typ Curie, HyperCurie (eine hypergole, elektrisch gepumpte Weiterentwicklung) oder von Drittanbietern, und dient dazu, Nutzlasten in niedriger Umlaufbahn zu beherbergen, den Mond zu überfliegen oder interplanetare Missionen durchzuführen. Im Februar 2020 wählte die NASA das Unternehmen aus, um CAPSTONE zu starten, einen mikrowellengroßen CubeSat, der die für die Gateway-Station des Artemis-Programms vorgesehene elliptische Mondumlaufbahn erproben sollte. Ursprünglich von Virginia aus geplant, wurde der Start wegen Verzögerungen bei der Zertifizierung eines NASA-Flugabbruchsystems nach Neuseeland verlegt und fand im Juni 2022 statt; am 4. Juli schloss das HyperCurie-Triebwerk von Photon das Manöver zur translunaren Injektion ab. CAPSTONE erfüllte seine sechsmonatige Hauptmission und sendete in einer verlängerten Mission weiter Daten. Im August 2022 kündigte das Unternehmen zudem Venus Life Finder an, eine kleine private Sonde, die einige Minuten lang durch die obere Atmosphäre der Venus fallen und nach organischen Verbindungen suchen sollte.

Im März 2020 kaufte Rocket Lab Sinclair Interplanetary, einen kanadischen Hersteller von Komponenten für Kleinsatelliten, dessen Technologie es in Photon integrierte und gleichzeitig die Produktion für Dritte ausweitete. Im selben Jahr verlegte es den Hauptsitz nach Long Beach, um eine wachsende Belegschaft unterzubringen und näher an Zulieferern und Kunden zu sein. Dort werden die Rutherford-Triebwerke und die Avionik gefertigt, und von dort gehen die Komponenten ab, die zur Integration nach Neuseeland geschickt werden.

Im März 2021 kündigte das Unternehmen seinen Börsengang durch die Fusion mit einer Special Purpose Acquisition Company, der Vector Acquisition Corporation, an und stellte zugleich Neutron vor, seine Rakete der mittleren Klasse. Am 25. August 2021 begann es an der Nasdaq zu notieren, mit einer Bewertung von 4,8 Milliarden Dollar und einem Bruttozufluss von 777 Millionen Dollar in die Kasse. Damals hatte es mehr als 500 Beschäftigte und 105 Satelliten in die Umlaufbahn gebracht. Von den eingeworbenen Mitteln flossen 250 bis 300 Millionen in die Entwicklung von Neutron.

Das Geld diente auch für Zukäufe. Im Oktober 2021 erwarb es Advanced Solutions, Inc. (ASI), einen auf Flugsoftware spezialisierten Anbieter mit Sitz in Colorado; im November Planetary Systems Corporation, einen Hersteller von Satellitentrennsystemen, für 81,4 Millionen Dollar; und im Januar 2022 SolAero, einen Anbieter von Raumfahrt-Solarenergie mit Standorten in Albuquerque. Im September 2021 eröffnete es in Auckland eine Linie, die bis zu 2.000 Reaktionsräder pro Jahr für einen nicht genannten Kunden aus dem Bereich der Megakonstellationen herstellen kann. Damit war das Unternehmen nicht mehr nur ein Trägerraketenanbieter, sondern wurde zum Hersteller kompletter Satelliten, für kommerzielle Betreiber wie Globalstar und für öffentliche Kunden wie die Space Development Agency.

Am 18. Juni 2023 flog erstmals HASTE, eine suborbitale Version der Electron, konzipiert als hyperschallfähiger Prüfstand, bei der Mission Scout's Arrow für Leidos. Im Mai 2023 kaufte Rocket Lab aus der Insolvenzmasse von Virgin Orbit dessen Fabrik in Long Beach samt Maschinen und Ausrüstung und weihte sie im Oktober als Triebwerksentwicklungszentrum ein, in dem es die Rutherford und das neue Archimedes fertigt, dessen Prüfstand im Stennis Space Center der NASA im November 2022 in Betrieb gegangen war. Im selben Oktober übernahm es die Verbundwerkstoff-Anlagen von SailGP Technologies in Warkworth (Neuseeland) samt mehr als 50 Beschäftigten, und im November kündigte es einen Komplex für Raumfahrtstrukturen in Middle River (Maryland) an. Im Januar 2024 wurde es Hauptauftragnehmer eines Projekts für Militärsatelliten der US-Weltraumstreitkräfte im Wert von 515 Millionen Dollar, dem größten Auftrag seiner Geschichte, und im Oktober 2024 beauftragte die NASA es mit einer Studie zu Konzepten für die Rückführung von Marsproben.

Neutron ist die große Wette des Unternehmens: eine zweistufige Trägerrakete der mittleren Klasse, teilweise wiederverwendbar und für bemannte Flüge geeignet, am 1. März 2021 vorgestellt und gedacht für den Einsatz von Megakonstellationen. In wiederverwendbarer Konfiguration soll sie rund 13.000 kg in eine niedrige Umlaufbahn bringen, bei etwa 40 m Höhe und einer Nutzlastverkleidung von 4,5 m Durchmesser; ihre erste Stufe wird zur Landung zurückkehren. Sie wird von Wallops aus starten, neben dem Rocket Lab am 11. April 2022 mit dem Bau seiner Fabrik begann. Der neue Launch Complex 3 wurde am 28. August 2025 in Anwesenheit des Gouverneurs von Virginia, Glenn Youngkin, eingeweiht. Die Termine haben sich immer weiter verschoben: Das Unternehmen strebte einen Flug 2025 an, und nach den zuletzt erfassten Prognosen wird der Erststart nicht vor dem letzten Quartal 2026 erfolgen.

Im Mai 2025 vereinbarte das Unternehmen den Kauf von GEOST, der 115 Personen hinzufügte und die Belegschaft auf über 2.600 brachte, mehr als 700 davon in Neuseeland. Im März 2026 schloss es mit dem US-Verteidigungsministerium einen Vertrag über 190 Millionen Dollar für eine Reihe von Hyperschall-Testflügen mit HASTE ab, wobei bereits mindestens zwanzig Missionen bis 2030 unter Vertrag standen. Im April 2026 schloss es den Kauf von Mynaric ab, einem deutschen Hersteller optischer Laserkommunikationsterminals, für 155,3 Millionen Dollar, was ihm erstmals eine Präsenz in Europa verschaffte, und stellte Gauss vor, ein eigenes elektrisches Antriebssystem mit einer Linie, die mehr als 200 Triebwerke pro Jahr herstellen kann. Im Mai 2026 erhielt es vom Space Systems Command einen Auftrag über 90 Millionen Dollar für den Bau und Betrieb zweier geostationärer Satelliten und schloss den Kauf von Motiv Space Systems ab, einem auf Weltraumrobotik spezialisierten Unternehmen aus Pasadena, das in Rocket Lab Robotics umbenannt wurde.

Die militärische Tätigkeit einiger Kunden hat in Neuseeland für Kontroversen gesorgt. Im Oktober 2024 fragte die Grüne Partei im Parlament, ob die Starts für BlackSky, das Bildaufklärungsverträge mit dem israelischen Verteidigungsministerium hat, nach dem Weltraumgesetz von 2017 untersagt werden könnten; im November 2024 berichtete die Presse, das Unternehmen habe einem Wissenschaftler, der es mit der US-Militärkontrolle über Atomwaffen in Verbindung gebracht hatte, mit einer Verleumdungsklage gedroht, und im Oktober 2025 forderte eine Aktivistengruppe den Premierminister auf, die Genehmigung neuer Starts für BlackSky zurückzuziehen. Auf der anderen Seite wurde Beck 2015 zum Innovator des Jahres in Neuseeland ernannt, und 2020 erhielten sowohl er als auch das Unternehmen die Pickering Medal der Royal Society Te Apārangi. Die Rivalität von Rocket Lab mit Astra stand 2024 im Mittelpunkt der HBO-Dokumentation Wild Wild Space.