Rocket Lab

A história da Rocket Lab é inseparável da do seu fundador. Peter Beck cresceu em Invercargill, no extremo sul da Nova Zelândia, filho de um diretor de museu e gemólogo e de uma professora. Na adolescência, preparava um velho Mini e lançava foguetes de água; não passou pela universidade. Entre 2001 e 2006 trabalhou na Industrial Research Limited, um centro de investigação onde se ocupou de materiais inteligentes, compósitos e supercondutores, e onde conheceu o empresário Stephen Tindall, que viria a investir no seu projeto.

Em 2006, Beck acompanhou a esposa numa viagem de trabalho aos Estados Unidos e aproveitou para percorrer o país à procura de gente do mundo dos foguetes. Dessa viagem regressou convencido de que havia lugar para um lançador pequeno e barato e, em junho desse ano, fundou a Rocket Lab na Nova Zelândia. À procura de capital, conheceu Mark Rocket, um empreendedor neozelandês da internet que se tornou investidor de capital semente e foi codiretor entre 2007 e 2011. Também entraram Tindall, o investidor Vinod Khosla e o próprio Governo neozelandês.

O primeiro marco chegou a 30 de novembro de 2009. A partir de Great Mercury Island, uma ilha privada ao largo da península de Coromandel, propriedade do banqueiro e investidor Michael Fay, a empresa lançou o foguete de sondagem Ātea-1, cujo nome significa «espaço» em maori e a que os iwi locais chamaram Manu Karere, «pássaro mensageiro». Era um veículo de cerca de 6 metros e aproximadamente 60 kg, concebido para elevar uma carga de 2 kg até cerca de 120 km de altitude. Com ele, a Rocket Lab tornou-se a primeira empresa privada do hemisfério sul a chegar ao espaço. O voo teve as suas sombras: a carga, um dardo instrumentado sem ligação de telemetria, nunca foi recuperada e o lançamento chegou a ser considerado falhado; o desempenho foi deduzido a partir do estágio de aceleração, que transmitiu dados e foi recuperado. A experiência bastou para que toda a equipa passasse a trabalhar num lançador orbital. O Ātea não voltou a voar.

Antes de ter um lançador orbital, a empresa viveu de encomendas e protótipos. Em dezembro de 2010, o Operationally Responsive Space Office do Governo norte-americano adjudicou-lhe um estudo sobre um lançador de baixo custo para colocar CubeSats em órbita, e um acordo com a NASA abriu-lhe o acesso a pessoal, instalações e equipamentos da agência para os seus esforços comerciais. Em 2011, desenvolveu o Instant Eyes, um pequeno foguete com câmara de 5 megapíxeis destinado a uso militar que, como um drone descartável, subia a 2500 pés em 20 segundos para oferecer uma vista aérea. Em 2012, demonstrou um foguete movido por um monopropelente líquido viscoso, fruto de trabalhos com a DARPA e o Office of Naval Research: uma substância tixotrópica que se comporta como um sólido até ser submetida a esforço, não tóxica, solúvel em água e pouco inflamável. A empresa obteve uma patente norte-americana sobre o sistema.

Por volta de 2013, a Rocket Lab transferiu o seu registo para os Estados Unidos e abriu a sede central em Huntington Beach, na Califórnia; a sociedade neozelandesa ficou como filial da nova empresa-mãe norte-americana. A mudança coincidiu com a chegada de capital norte-americano e com um envolvimento crescente do Governo dos Estados Unidos. Nesse mesmo ano investiram a Khosla Ventures e a Callaghan Innovation, uma entidade pública neozelandesa; a Bessemer Venture Partners entrou em 2014 e a Lockheed Martin em 2015. Em março de 2017, a empresa fechou uma ronda de série D de 75 milhões de dólares liderada pela Data Collective e, em novembro de 2018, outra de série E de 150 milhões liderada pelo Future Fund. Em maio de 2017, foi noticiado que a contribuição da Callaghan Innovation totalizava 15 milhões de dólares neozelandeses.

Com esse dinheiro desenvolveu-se o Electron, um foguete de dois estágios pensado para satélites pequenos: cerca de 150 kg para uma órbita heliossíncrona de 500 km, por menos de 5 milhões de dólares por lançamento, segundo as previsões. A sua originalidade está no motor Rutherford, que equipa ambos os estágios. Em vez de um gerador de gás ou de uma pré-câmara que acione as turbobombas, as suas bombas são acionadas por motores elétricos alimentados por baterias, e boa parte do motor é fabricada por impressão 3D mediante fusão por feixe de eletrões, camada a camada de pó metálico em alto vácuo. Em março de 2016, o Rutherford do segundo estágio já tinha concluído os seus testes de ignição. A estrutura principal é de compósito de carbono; fabricar essas peças exigia tradicionalmente 400 horas de trabalho muito manual e, no final de 2019, a empresa pôs em funcionamento um robô, alcunhado Rosie em referência à personagem dos Jetsons, que as produzia em 12 horas.

A Rocket Lab queria lançar a partir de Kaitorete Spit, na Ilha do Sul, mas teve problemas para obter as licenças ambientais e, em novembro de 2015, anunciou que a sua base principal ficaria na península de Māhia, na costa leste da Ilha do Norte. Aí construiu o Launch Complex 1, um porto espacial privado com licença para lançar de 72 em 72 horas durante 30 anos, que foi inaugurado oficialmente a 26 de setembro de 2016 (hora UTC). O complexo reúne plataformas de lançamento, um hangar de integração e um centro de controlo; uma segunda plataforma, a 1B, começou a ser construída em dezembro de 2019 e estreou-se a 28 de fevereiro de 2022.

O Electron voou pela primeira vez a 25 de maio de 2017, a partir de Māhia. Subiu até cerca de 224 km e comportava-se com normalidade quando se perdeu a telemetria e o controlo de voo ordenou a sua destruição. A segunda tentativa, chamada com ironia Still Testing, descolou a 21 de janeiro de 2018, alcançou a órbita e libertou CubeSats da Planet Labs e da Spire Global, além da Humanity Star, uma esfera geodésica de fibra de carbono com 65 painéis refletores que reentrou e se desintegrou em março de 2018. O primeiro lançamento comercial, o terceiro no total, descolou a 11 de novembro de 2018 com satélites da Spire Global e da GeoOptics, um CubeSat construído por estudantes do ensino secundário e o protótipo de uma vela de travagem. Nesse mesmo ano, a NASA contratou a sua primeira missão com a empresa, que avaliou em 6,9 milhões de dólares, e em outubro a Rocket Lab apresentou em Auckland uma fábrica de tanques e estágios que se encarrega da integração final dos foguetes que saem de Māhia.

O negócio crescia: as receitas de lançamentos foram de 13,5 milhões de dólares em 2018 e de 48 milhões em 2019, com uma estimativa de 33 milhões para 2020. No final de 2018, a empresa escolheu o Mid-Atlantic Regional Spaceport, em Wallops (Virgínia), como segunda base, pela infraestrutura disponível, pelo escasso tráfego de outros operadores e porque ampliava as inclinações orbitais acessíveis a partir da Nova Zelândia; o Launch Complex 2 ficou concluído em dezembro de 2019, embora o primeiro Electron só tenha descolado de lá a 24 de janeiro de 2023, com três satélites a bordo.

Durante anos, a empresa tinha dito publicamente que não pensava recuperar os seus foguetes, mas em 2018 começou a trabalhar nisso e, em agosto de 2019, explicou o plano: travar o primeiro estágio com um paraquedas e apanhá-lo no ar. Em dezembro de 2019, no décimo voo do Electron, testou um desacelerador aerotérmico próprio que permitiu ao estágio atravessar com êxito a transição entre o espaço e a baixa atmosfera. A 19 de novembro de 2020, a missão Return to Sender colocou 30 satélites pequenos em órbita e recuperou o primeiro estágio do mar. A 3 de maio de 2022, na missão There And Back Again, um helicóptero chegou a engatar no ar o estágio que descia, algo nunca visto; como ficou pendurado de forma incorreta, soltou-se e acabou por amarar, de onde foi recolhido por um navio. Até agora fizeram-se duas tentativas de captura com helicóptero e seis de recuperação na água.

O caminho do Electron não esteve isento de tropeções. A 4 de julho de 2020, um problema durante a ignição do segundo estágio do décimo terceiro voo, Pics or It Didn't Happen, fez perder a carga. A 15 de maio de 2021, a missão Running Out Of Toes recuperou o primeiro estágio, mas o segundo falhou e dois satélites da BlackSky perderam-se. A 19 de setembro de 2023, outra falha do segundo estágio, pouco depois da separação, custou um satélite radar da Capella Space; o Electron voltou a voar a 14 de dezembro com um satélite radar japonês, que foi o seu décimo lançamento desse ano, um recorde para o foguete.

Em 2020, a Rocket Lab lançou o First Light, o primeiro satélite projetado e construído por ela própria, derivado do estágio de inserção do Electron. Desse conceito nasceu o Photon, uma plataforma de satélite que se estreou em agosto de 2020 na missão I Can't Believe It's Not Optical. O Photon usa propulsão química, com motores Curie, HyperCurie (uma evolução hipergólica e de bombagem elétrica) ou de terceiros, e serve para alojar cargas em órbita baixa, sobrevoar a Lua ou empreender missões interplanetárias. Em fevereiro de 2020, a NASA escolheu a empresa para lançar o CAPSTONE, um CubeSat do tamanho de um micro-ondas destinado a testar a órbita lunar elíptica prevista para a estação Gateway do programa Artemis. Previsto inicialmente a partir da Virgínia, o lançamento foi transferido para a Nova Zelândia por atrasos na certificação de um sistema de terminação de voo da NASA e realizou-se em junho de 2022; a 4 de julho, o motor HyperCurie do Photon completou a manobra de injeção translunar. O CAPSTONE cumpriu a sua missão principal de seis meses e continuou a enviar dados numa missão alargada. Em agosto de 2022, a empresa anunciou ainda o Venus Life Finder, uma pequena sonda privada que cairia durante alguns minutos pela alta atmosfera de Vénus à procura de compostos orgânicos.

Em março de 2020, a Rocket Lab comprou a Sinclair Interplanetary, um fabricante canadiano de componentes para satélites pequenos, cuja tecnologia incorporou no Photon ao mesmo tempo que ampliava a sua produção para terceiros. Nesse mesmo ano, mudou a sede para Long Beach para acomodar um quadro de pessoal em crescimento e ficar mais perto de fornecedores e clientes. Aí fabricam-se os motores Rutherford e a aviónica, e dali saem os componentes que são enviados para a Nova Zelândia para a integração.

Em março de 2021, a empresa anunciou a sua entrada em bolsa mediante a fusão com uma sociedade de aquisição com fins especiais, a Vector Acquisition Corporation, e apresentou ao mesmo tempo o Neutron, o seu foguete de classe média. Começou a cotar na Nasdaq a 25 de agosto de 2021, com uma avaliação de 4,8 mil milhões de dólares e uma entrada bruta de 777 milhões de dólares em caixa. Na altura, tinha mais de 500 funcionários e tinha colocado 105 satélites em órbita. Do montante angariado, destinou entre 250 e 300 milhões ao desenvolvimento do Neutron.

A caixa serviu também para comprar. Em outubro de 2021, adquiriu a Advanced Solutions, Inc. (ASI), especialista em software de voo sediada no Colorado; em novembro, a Planetary Systems Corporation, fabricante de sistemas de separação de satélites, por 81,4 milhões de dólares; e em janeiro de 2022, a SolAero, fornecedora de energia solar espacial com instalações em Albuquerque. Em setembro de 2021, abriu em Auckland uma linha capaz de produzir até 2000 rodas de reação por ano para um cliente de megaconstelações não revelado. Com tudo isto, a empresa deixou de ser apenas um lançador para se tornar fabricante de satélites completos, para operadores comerciais como a Globalstar e para clientes públicos como a Space Development Agency.

A 18 de junho de 2023 voou pela primeira vez o HASTE, uma versão suborbital do Electron concebida como banco de ensaios hipersónico, na missão Scout's Arrow para a Leidos. Em maio de 2023, a Rocket Lab comprou, na falência da Virgin Orbit, a sua fábrica de Long Beach com maquinaria e equipamentos e, em outubro, inaugurou-a como centro de desenvolvimento de motores, onde produz os Rutherford e o novo Archimedes, cujo banco de ensaios no Stennis Space Center da NASA se tinha estreado em novembro de 2022. Nesse mesmo mês de outubro, ficou com as instalações de compósitos da SailGP Technologies em Warkworth (Nova Zelândia) e com mais de 50 dos seus trabalhadores e, em novembro, anunciou um complexo de estruturas espaciais em Middle River (Maryland). Em janeiro de 2024, tornou-se contratante principal de um projeto de satélites militares da Força Espacial norte-americana por 515 milhões de dólares, o maior contrato da sua história, e em outubro de 2024 a NASA encomendou-lhe o estudo de conceitos para trazer amostras de Marte.

O Neutron é a grande aposta da empresa: um lançador de dois estágios de classe média, parcialmente reutilizável e apto para voos tripulados, apresentado a 1 de março de 2021 e pensado para implantar megaconstelações. Em configuração reutilizável, deve colocar cerca de 13 000 kg em órbita baixa, com cerca de 40 m de altura e uma carenagem de 4,5 m de diâmetro, e o seu primeiro estágio regressará para aterrar. Será lançado a partir de Wallops, junto à qual a Rocket Lab começou a construir a sua fábrica a 11 de abril de 2022. O novo Launch Complex 3 foi inaugurado a 28 de agosto de 2025, com a presença do governador da Virgínia, Glenn Youngkin. As datas têm vindo a derrapar: a empresa aspirava a voar em 2025 e, segundo as últimas previsões recolhidas, o primeiro lançamento não será antes do último trimestre de 2026.

Em maio de 2025, a empresa acordou a compra da GEOST, que acrescentou 115 pessoas e levou o quadro de pessoal para além de 2600, mais de 700 delas na Nova Zelândia. Em março de 2026, assinou com o Departamento de Defesa norte-americano um contrato de 190 milhões de dólares para uma série de voos de teste hipersónicos com o HASTE, do qual tinha já pelo menos vinte missões contratadas até 2030. Em abril de 2026, fechou a compra da Mynaric, fabricante alemão de terminais de comunicação ótica por laser, por 155,3 milhões de dólares, o que lhe deu a primeira presença na Europa, e apresentou o Gauss, um sistema próprio de propulsão elétrica com uma linha capaz de produzir mais de 200 propulsores por ano. Em maio de 2026, obteve um contrato de 90 milhões de dólares do Space Systems Command para construir e operar dois satélites geoestacionários e concluiu a compra da Motiv Space Systems, especialista em robótica espacial de Pasadena, rebatizada Rocket Lab Robotics.

A atividade militar de alguns clientes gerou polémica na Nova Zelândia. Em outubro de 2024, o Partido Verde perguntou no Parlamento se os lançamentos para a BlackSky, com contratos de imagens para o Ministério da Defesa israelita, podiam ser proibidos ao abrigo da lei espacial de 2017; em novembro de 2024, a imprensa noticiou que a empresa tinha ameaçado com um processo por difamação um académico que a ligou ao controlo militar norte-americano de armas nucleares, e em outubro de 2025 um grupo ativista pediu ao primeiro-ministro que retirasse a autorização de novos lançamentos da BlackSky. No plano oposto, Beck foi nomeado inovador do ano na Nova Zelândia em 2015 e, em 2020, tanto ele como a empresa receberam a Pickering Medal da Royal Society Te Apārangi. A rivalidade da Rocket Lab com a Astra protagonizou em 2024 o documentário Wild Wild Space, da HBO.