Lockheed Martin F-35 Lightning II F-35A Lightning II

Le F-35A est la variante à décollage et atterrissage conventionnels du programme Joint Strike Fighter, celle destinée à remplacer les F-16 et A-10 de l'United States Air Force et à équiper la plupart des forces aériennes alliées. C'est la version la plus petite et la plus légère de la famille et la seule homologuée à 9 g, le facteur de charge le plus élevé des trois.

Le premier exemplaire, désigné AA-1, a été présenté à Fort Worth le 19 février 2006, a effectué son premier essai moteur en septembre et a volé le 15 décembre 2006 aux commandes du pilote d'essai en chef Jon S. Beesley. À la différence des appareils suivants, l'AA-1 ne bénéficiait pas de l'optimisation de masse issue de l'effort SWAT ; il a donc surtout servi à tester les sous-systèmes communs — propulsion, système électrique et écrans de cockpit. Il a été retiré des essais en vol en décembre 2009 et a fini dans les essais de tir réel à la Naval Air Station China Lake. Le 19 décembre 2008, Lockheed Martin a présenté l'AF-1, premier F-35A à masse optimisée, premier F-35 construit à la cadence de production complète et structurellement identique aux appareils de série, dont les livraisons ont commencé en 2010. Son compagnon d'essais AF-2, l'appareil principal pour les essais de charges et de flottement en sciences du vol, a effectué début 2015 ses premières manœuvres de combat aérien contre des F-16 avec le pilote d'essai David « Doc » Nelson.

L'Air Force a déclaré la capacité opérationnelle initiale le 2 août 2016 avec des appareils Block 3i du 34th Fighter Squadron à Hill Air Force Base, dans l'Utah. L'année suivante, des F-35A ont participé à leur premier exercice Red Flag et ont obtenu un ratio de victoires de 15 pour 1 face à un escadron agresseur de F-16. Ils ont été déployés pour la première fois le 15 avril 2019 sur la base aérienne d'Al Dhafra, aux Émirats arabes unis, et, douze jours plus tard, sont entrés en action au combat avec une frappe contre un réseau de tunnels de l'État islamique dans le nord de l'Irak. En 2021, les premiers ont été stationnés en Europe : deux escadrons totalisant 48 appareils ont rejoint la 48th Fighter Wing à RAF Lakenheath. En 2025, selon des responsables américains, des F-35A et des F-22 partis de bases du golfe Persique ont servi à attirer les tirs de missiles sol-air avant les frappes des B-2 sur les sites nucléaires iraniens.

Son canon GAU-22/A de 25 mm, version allégée à quatre tubes du GAU-12/U, est monté en interne près de l'emplanture de l'aile gauche ; la précision du canon interne n'était pas acceptable avant que les problèmes de désalignement ne soient corrigés en 2024. L'appareil se ravitaille selon la méthode de la perche et du réceptacle (boom), bien qu'il puisse être modifié pour le ravitaillement par panier et sonde si un client l'exige. Il peut recevoir un conteneur de parachute de freinage — la Royal Norwegian Air Force a été la première à l'adopter — et emporte une crosse d'arrêt d'urgence à usage unique, bien moins robuste que celle du F-35C embarqué. L'USAF prévoit aussi de lui confier l'appui aérien rapproché en environnement contesté.

Le F-35A est le vecteur central du partage nucléaire de l'OTAN, avec des bombes B61 Mod 12. Les appareils néerlandais de Volkel se sont vu assigner cette mission, les F-35 allemands remplaceront les Tornado pour emporter la B61, et en juin 2025 le Royaume-Uni a annoncé son intention d'acheter 12 F-35A capables de l'emporter. Parmi les clients à l'exportation, l'Italie a déclaré la capacité opérationnelle initiale le 30 novembre 2018, le Japon le 29 mars 2019, la Norvège le 6 novembre 2019 et les Pays-Bas le 27 décembre 2021 ; le 22 septembre 2023, deux F-35A norvégiens se sont posés sur une autoroute près de Tervo, en Finlande, première démonstration de leur capacité à opérer depuis des routes publiques.

Le coût par heure de vol était l'un de ses points faibles : 44 000 dollars lors de l'exercice budgétaire 2018 et 35 000 en 2019, avec un objectif de 25 000 d'ici 2025. Après le standard Block 3F, qui a complété le domaine de vol et les capacités de combat de base, vient le Block 4, construit autour de l'avionique Technology Refresh 3. Certains pilotes de l'USAF le surnomment « Panther ».