Lockheed Martin F-35 Lightning II F-35A Lightning II

La F-35A es la variante de despegue y aterrizaje convencional del programa Joint Strike Fighter, la que debía sustituir a los F-16 y A-10 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y equipar a la mayoría de las fuerzas aéreas aliadas. Es la versión más pequeña y ligera de la familia y la única autorizada a 9 g, el factor de carga más alto de las tres.

El primer ejemplar, designado AA-1, salió de la fábrica de Fort Worth el 19 de febrero de 2006, hizo su primera prueba de motor en septiembre y voló el 15 de diciembre de 2006 con el piloto jefe de pruebas Jon S. Beesley a los mandos. A diferencia de los aparatos posteriores, el AA-1 no incorporaba la optimización de peso del programa SWAT, de modo que sirvió sobre todo para ensayar los subsistemas comunes —propulsión, sistema eléctrico y pantallas de cabina—. Se retiró de los ensayos en vuelo en diciembre de 2009 y acabó en las pruebas de fuego real de la estación aeronaval de China Lake. El 19 de diciembre de 2008 Lockheed Martin presentó el AF-1, la primera F-35A con el peso optimizado, primer F-35 construido al ritmo de producción plena y estructuralmente idéntico a los aparatos de serie, que empezaron a entregarse en 2010. Su compañero AF-2, el avión principal de cargas y flameo, se enfrentó por primera vez a principios de 2015 a varios F-16 en maniobras de combate aéreo con el piloto David «Doc» Nelson.

La Fuerza Aérea declaró la capacidad operativa inicial el 2 de agosto de 2016 con aparatos en configuración Block 3i del 34.º Escuadrón de Caza, en la base de Hill (Utah). Al año siguiente las F-35A participaron por primera vez en un ejercicio Red Flag y obtuvieron una relación de derribos de 15 a 1 frente a un escuadrón agresor de F-16. Se desplegaron por primera vez el 15 de abril de 2019 en la base de Al Dhafra, en los Emiratos Árabes Unidos, y doce días después entraron en combate atacando una red de túneles del Estado Islámico en el norte de Irak. En 2021 llegaron las primeras a Europa: dos escuadrones con 48 aviones en total se sumaron al 48.º Ala de Caza en RAF Lakenheath. En 2025, según responsables estadounidenses, F-35A y F-22 que despegaron de bases del golfo Pérsico se usaron para atraer el fuego de misiles superficie-aire antes de los bombardeos de los B-2 contra instalaciones nucleares iraníes.

Su cañón GAU-22/A de 25 mm, una versión más ligera de cuatro cañones del GAU-12/U, va instalado internamente junto al encastre del ala izquierda; la puntería del arma interna no fue aceptable hasta que se corrigieron los problemas de alineación, ya en 2024. Repostan en vuelo por pértiga y receptáculo, aunque el avión puede modificarse para la sonda y cesta si el cliente lo pide. Admite un contenedor de paracaídas de frenado —la Real Fuerza Aérea Noruega fue la primera en adoptarlo— y lleva un gancho de emergencia de un solo uso, mucho menos robusto que el de la F-35C embarcada. La USAF prevé además que asuma el apoyo aéreo cercano en entornos disputados.

La F-35A es el vector central del reparto nuclear de la OTAN, con bombas B61 Mod 12. Los aparatos neerlandeses de Volkel tienen asignada esa misión, las F-35 alemanas sustituirán a los Tornado en el transporte de la B61 y el Reino Unido anunció en junio de 2025 la compra de 12 F-35A capaces de llevarla. Entre los clientes de exportación, Italia declaró la capacidad operativa inicial el 30 de noviembre de 2018, Japón el 29 de marzo de 2019, Noruega el 6 de noviembre de 2019 y los Países Bajos el 27 de diciembre de 2021; el 22 de septiembre de 2023 dos F-35A noruegas aterrizaron en una autovía cerca de Tervo (Finlandia), la primera demostración de que pueden operar desde carreteras.

El coste por hora de vuelo fue uno de sus puntos débiles: 44.000 dólares en el ejercicio de 2018 y 35.000 en 2019, con el objetivo de bajar a 25.000 hacia 2025. Tras el estándar Block 3F, que completó la envolvente y las capacidades de combate básicas, llega el Block 4 apoyado en la electrónica Technology Refresh 3. Algunos pilotos de la USAF la apodan «Panther».