Lockheed Martin F-35 Lightning II F-35A Lightning II

L'F-35A è la variante a decollo e atterraggio convenzionali del programma Joint Strike Fighter, quella destinata a sostituire gli F-16 e gli A-10 della United States Air Force e a equipaggiare la maggior parte delle aeronautiche alleate. È la versione più piccola e leggera della famiglia e l'unica abilitata a 9 g, il fattore di carico più elevato dei tre.

Il primo esemplare, designato AA-1, fu presentato a Fort Worth il 19 febbraio 2006, effettuò la prima accensione del motore a settembre e volò il 15 dicembre 2006 con il capo collaudatore Jon S. Beesley ai comandi. A differenza degli aerei successivi, l'AA-1 non aveva l'ottimizzazione del peso frutto dello sforzo SWAT, per cui collaudò soprattutto i sottosistemi comuni: propulsione, impianto elettrico e display della cabina di pilotaggio. Fu ritirato dalle prove in volo nel dicembre 2009 e finì nelle prove a fuoco reale presso la Naval Air Station China Lake. Il 19 dicembre 2008 Lockheed Martin presentò l'AF-1, il primo F-35A ottimizzato nel peso, il primo F-35 costruito al ritmo di produzione a pieno regime e strutturalmente identico agli aerei di serie, la cui consegna iniziò nel 2010. Il suo gemello AF-2, il principale velivolo per le prove di scienze del volo, carichi e flutter, volò per la prima volta in manovre di combattimento aria-aria contro gli F-16 all'inizio del 2015 con il collaudatore David "Doc" Nelson.

L'Air Force dichiarò la capacità operativa iniziale il 2 agosto 2016 con velivoli Block 3i del 34th Fighter Squadron presso la Hill Air Force Base, nello Utah. L'anno seguente gli F-35A parteciparono al loro primo Red Flag e ottennero un rapporto di abbattimenti di 15:1 contro uno squadrone aggressor di F-16. Il primo dispiegamento avvenne il 15 aprile 2019 presso la Al Dhafra Air Base, negli Emirati Arabi Uniti, e dodici giorni dopo gli aerei entrarono in combattimento con un attacco a una rete di tunnel dello Stato Islamico nel nord dell'Iraq. Nel 2021 i primi esemplari furono schierati in Europa: due squadroni per un totale di 48 velivoli si unirono al 48th Fighter Wing presso la RAF Lakenheath. Nel 2025, secondo funzionari statunitensi, F-35A e F-22 decollati da basi del Golfo Persico furono impiegati per attirare il fuoco dei missili superficie-aria prima degli attacchi dei B-2 contro i siti nucleari iraniani.

Il suo cannone GAU-22/A da 25 mm, una versione più leggera a quattro canne del GAU-12/U, è montato internamente vicino alla radice dell'ala sinistra; la precisione del cannone interno non fu accettabile finché i problemi di disallineamento non furono risolti nel 2024. L'aereo si rifornisce con il metodo boom-and-receptacle, anche se può essere modificato per il rifornimento con sonda e cestello se un cliente lo richiede. Può montare un contenitore per paracadute di frenata — la Royal Norwegian Air Force fu la prima ad adottarlo — e dispone di un gancio d'arresto di emergenza monouso, molto meno robusto di quello dell'F-35C imbarcato. La USAF prevede inoltre di affidargli l'appoggio aereo ravvicinato in ambienti contesi.

L'F-35A è il vettore di lancio centrale della condivisione nucleare della NATO, con le bombe B61 Mod 12. Gli aerei olandesi di Volkel sono assegnati a quella missione, gli F-35 tedeschi sostituiranno i Tornado nel trasporto delle B61 e nel giugno 2025 il Regno Unito ha annunciato l'intenzione di acquistare 12 F-35A in grado di trasportarle. Tra i clienti all'esportazione, l'Italia ha dichiarato la capacità operativa iniziale il 30 novembre 2018, il Giappone il 29 marzo 2019, la Norvegia il 6 novembre 2019 e i Paesi Bassi il 27 dicembre 2021; il 22 settembre 2023 due F-35A norvegesi sono atterrati su un'autostrada vicino a Tervo, in Finlandia, la prima dimostrazione della loro capacità di operare da strade pubbliche.

Il costo per ora di volo è stato uno dei suoi punti deboli: 44.000 dollari nell'anno fiscale 2018 e 35.000 nel 2019, con l'obiettivo di 25.000 entro il 2025. Dopo lo standard Block 3F, che ha completato l'inviluppo di volo e le capacità di combattimento di base, arriva il Block 4, costruito attorno all'avionica Technology Refresh 3. Alcuni piloti della USAF lo soprannominano "Panther".