Lockheed Martin F-35 Lightning II F-35A Lightning II

La F-35A fu la variante di riferimento del programma: quella che fissava le dimensioni di base della cellula e l'obiettivo di costo unitario che giustificava l'intero Joint Strike Fighter, perché da essa dipendeva la sostituzione delle grandi flotte di F-16 e A-10 dell'Aeronautica Militare statunitense e dei suoi alleati.

Il primo esemplare, immatricolato AA-1, volò il 15 dicembre 2006 da Fort Worth con Jon Beesley ai comandi, prima che la riprogettazione di peso motivata dalla versione STOVL venisse applicata alla linea di produzione; per questo l'AA-1 non fu mai rappresentativo dello standard di serie e venne dedicato a prove strutturali e di inviluppo di base. Gli esemplari successivi incorporarono già la struttura alleggerita.

L'addestramento degli equipaggi iniziò presso la base aerea di Eglin, in Florida, e a Luke, in Arizona, dove si formarono anche i piloti dei paesi partner. L'Aeronautica Militare statunitense dichiarò la capacità operativa iniziale il 2 agosto 2016 con il 34º Squadrone Caccia presso la base di Hill, nello Utah, con il software Block 3i; lo standard Block 3F, che completò l'inviluppo di volo e il repertorio di armi, arrivò successivamente.

Il suo cannone GAU-22/A è installato internamente nell'incastro dell'ala sinistra, con una dotazione ridotta di 180 proiettili: una scelta che le altre due varianti non condividono, poiché entrambe lo portano in un container ventrale. La F-35A ammette inoltre un container per il paracadute frenante — la Royal Norwegian Air Force fu la prima ad adottarlo, pensando a piste corte e ghiacciate — e un gancio d'emergenza monouso che non ha nulla a che vedere con il gancio riutilizzabile della versione imbarcata.

È l'unica variante certificata per la missione nucleare della NATO con la bomba B61-12, il che l'ha resa la scelta obbligata dei paesi europei che partecipano alla condivisione nucleare dell'Alleanza. La Germania ha ordinato la propria flotta specificamente per questo scopo, e i Paesi Bassi hanno assegnato a tale missione gli apparecchi basati a Volkel.

Gli aggiornamenti in corso — l'elettronica Technology Refresh 3 e il pacchetto di capacità Block 4 — riguardano la F-35A come il resto della famiglia. I clienti canadesi riceveranno inoltre il sistema «Sidekick», che eleva da quattro a sei il numero di AIM-120D trasportabili nelle stive interne.