Lockheed Martin F-35 Lightning II F-35A Lightning II

Die F-35A war die Referenzvariante des Programms: diejenige, die die grundlegenden Abmessungen der Zelle und das Stückkostenziel festlegte, das das gesamte Joint-Strike-Fighter-Programm rechtfertigte, denn von ihr hing die Ablösung der großen F-16- und A-10-Flotten der US-Luftwaffe und ihrer Verbündeten ab.

Das erste Flugzeug, mit dem Kennzeichen AA-1, flog am 15. Dezember 2006 von Fort Worth aus mit Jon Beesley am Steuer, noch bevor die durch die STOVL-Version ausgelöste Gewichtsreduzierung in die Fertigungslinie einfloss; deshalb war die AA-1 nie repräsentativ für den Serienstandard und wurde für Struktur- und grundlegende Flugbereichserprobungen eingesetzt. Die nachfolgenden Flugzeuge verfügten bereits über die gewichtsreduzierte Struktur.

Die Besatzungsausbildung begann auf der Eglin Air Force Base in Florida und in Luke, Arizona, wo auch die Piloten der Partnerländer ausgebildet wurden. Die Luftwaffe erklärte am 2. August 2016 mit dem 34th Fighter Squadron auf der Hill Air Force Base in Utah und der Software Block 3i die anfängliche Einsatzbereitschaft; der Standard Block 3F, der den Flugbereich und das Waffenrepertoire vervollständigte, folgte später.

Ihre Bordkanone GAU-22/A ist intern im linken Flügelwurzelbereich eingebaut, mit einer reduzierten Munitionsausstattung von 180 Schuss – eine Entscheidung, die die beiden anderen Varianten nicht teilen, da beide sie in einem Behälter unter dem Rumpf mitführen. Die F-35A kann zudem einen Bremsschirmbehälter aufnehmen – die Königlich Norwegische Luftwaffe war die erste, die ihn einführte, im Hinblick auf kurze und vereiste Pisten – sowie einen Not-Fanghaken zum einmaligen Gebrauch, der nichts mit dem wiederverwendbaren Fanghaken der trägergestützten Version zu tun hat.

Sie ist die einzige Variante, die für die nukleare Mission der NATO mit der Bombe B61-12 zertifiziert ist, was sie zur zwingenden Wahl für die europäischen Länder machte, die an der nuklearen Teilhabe des Bündnisses beteiligt sind. Deutschland bestellte seine Flotte eigens zu diesem Zweck, und die Niederlande wiesen die in Volkel stationierten Flugzeuge dieser Mission zu.

Die laufenden Modernisierungen – die Elektronik Technology Refresh 3 und das Fähigkeitspaket Block 4 – betreffen die F-35A ebenso wie den Rest der Familie. Die kanadischen Kunden erhalten zudem das System „Sidekick“, das die Anzahl der in den internen Waffenschächten mitgeführten AIM-120D von vier auf sechs erhöht.