Lockheed Martin F-35 Lightning II F-35A Lightning II

Le F-35A fut la variante de référence du programme : celle qui fixait les dimensions de base de la cellule et l'objectif de coût unitaire justifiant l'ensemble du Joint Strike Fighter, car c'est d'elle que dépendait le remplacement des grandes flottes de F-16 et de A-10 de l'US Air Force et de ses alliés.

Le premier appareil, immatriculé AA-1, vola le 15 décembre 2006 depuis Fort Worth avec Jon Beesley aux commandes, avant que la refonte de poids motivée par la version STOVL ne soit appliquée à la chaîne de production ; c'est pourquoi l'AA-1 ne fut jamais représentatif du standard de série et fut consacré aux essais structurels et d'enveloppe de vol de base. Les appareils suivants intégrèrent déjà la structure allégée.

L'instruction des équipages débuta à la base aérienne d'Eglin, en Floride, et à celle de Luke, en Arizona, où furent également formés les pilotes des pays partenaires. L'US Air Force déclara la capacité opérationnelle initiale le 2 août 2016 avec le 34th Fighter Squadron à la base de Hill, dans l'Utah, avec le logiciel Block 3i ; le standard Block 3F, qui compléta l'enveloppe de vol et le répertoire d'armements, arriva par la suite.

Son canon GAU-22/A est installé en interne dans l'emplanture de l'aile gauche, avec une dotation réduite de 180 obus : un choix que les deux autres variantes ne partagent pas, puisqu'elles le portent toutes deux dans une nacelle ventrale. Le F-35A admet en outre une nacelle de parachute de freinage — la Force aérienne royale norvégienne fut la première à l'adopter, en vue de pistes courtes et verglacées — et une crosse d'urgence à usage unique, qui n'a rien à voir avec la crosse réutilisable de la version embarquée.

C'est la seule variante certifiée pour la mission nucléaire de l'OTAN avec la bombe B61-12, ce qui en a fait le choix obligé des pays européens participant au partage nucléaire de l'Alliance. L'Allemagne a commandé sa flotte spécifiquement à cette fin, et les Pays-Bas ont affecté à cette mission les appareils basés à Volkel.

Les mises à niveau en cours — l'électronique Technology Refresh 3 et le paquetage de capacités Block 4 — concernent le F-35A au même titre que le reste de la famille. Les clients canadiens recevront en outre le système « Sidekick », qui porte de quatre à six le nombre d'AIM-120D transportables dans les soutes internes.