Lockheed Martin F-35 Lightning II F-35A Lightning II

O F-35A foi a variante de referência do programa: a que fixava as dimensões básicas da célula e o objetivo de custo unitário que justificava todo o Joint Strike Fighter, porque dela dependia substituir as grandes frotas de F-16 e de A-10 da Força Aérea dos Estados Unidos e dos seus aliados.

O primeiro aparelho, matriculado AA-1, voou em 15 de dezembro de 2006 a partir de Fort Worth com Jon Beesley aos comandos, antes de o redesenho de peso motivado pela versão STOVL ser aplicado à linha de produção; por isso o AA-1 nunca foi representativo do padrão de série e dedicou-se a ensaios estruturais e de envelope básico. Os aparelhos posteriores já incorporavam a estrutura aligeirada.

A instrução de tripulações começou na base aérea de Eglin, na Flórida, e em Luke, no Arizona, onde se formaram também os pilotos dos países parceiros. A Força Aérea declarou capacidade operacional inicial em 2 de agosto de 2016 com o 34.º Esquadrão de Caça na base de Hill, no Utah, com o software Block 3i; o padrão Block 3F, que completou o envelope e o leque de armas, chegou depois.

O seu canhão GAU-22/A vai instalado internamente no encastre da asa esquerda, com uma dotação reduzida de 180 projéteis: uma decisão que as outras duas variantes não partilham, já que ambas o levam num contentor ventral. O F-35A admite ainda um contentor de paraquedas de travagem — a Real Força Aérea Norueguesa foi a primeira a adotá-lo, a pensar em pistas curtas e geladas — e um gancho de emergência de utilização única que não tem nada a ver com o gancho reutilizável da versão embarcada.

É a única variante certificada para a missão nuclear da NATO com a bomba B61-12, o que a tornou a escolha obrigatória dos países europeus que participam na partilha nuclear da Aliança. A Alemanha encomendou a sua frota especificamente com esse fim, e os Países Baixos atribuíram a essa missão os aparelhos baseados em Volkel.

As atualizações em curso — a eletrónica Technology Refresh 3 e o pacote de capacidades Block 4 — afetam o F-35A tal como o resto da família. Os clientes canadianos receberão ainda o sistema «Sidekick», que eleva de quatro para seis o número de AIM-120D transportáveis nas baías internas.