Lockheed Martin F-35 Lightning II F-35A Lightning II

La F-35A fue la variante de referencia del programa: la que fijaba las dimensiones básicas de la célula y el objetivo de coste unitario que justificaba todo el Joint Strike Fighter, porque de ella dependía sustituir las grandes flotas de F-16 y de A-10 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y de sus aliados.

El primer aparato, matriculado AA-1, voló el 15 de diciembre de 2006 desde Fort Worth con Jon Beesley a los mandos, antes de que el rediseño de peso motivado por la versión STOVL se aplicase a la línea de producción; por eso el AA-1 nunca fue representativo del estándar de serie y se dedicó a ensayos estructurales y de envolvente básica. Los aparatos posteriores incorporaron ya la estructura aligerada.

La instrucción de tripulaciones empezó en la base aérea de Eglin, en Florida, y en Luke, en Arizona, donde se formaron también los pilotos de los países socios. La Fuerza Aérea declaró capacidad operativa inicial el 2 de agosto de 2016 con el 34.º Escuadrón de Caza en la base de Hill, en Utah, con el software Block 3i; el estándar Block 3F, que completó la envolvente y el repertorio de armas, llegó después.

Su cañón GAU-22/A va instalado internamente en el encastre del ala izquierda, con una dotación reducida de 180 proyectiles: una decisión que las otras dos variantes no comparten, ya que ambas lo llevan en un contenedor ventral. La F-35A admite además un contenedor de paracaídas de frenado —la Real Fuerza Aérea Noruega fue la primera en adoptarlo, pensando en pistas cortas y heladas— y un gancho de emergencia de un solo uso que no tiene nada que ver con el gancho reutilizable de la versión embarcada.

Es la única variante certificada para la misión nuclear de la OTAN con la bomba B61-12, lo que la convirtió en la elección obligada de los países europeos que participan en el reparto nuclear de la Alianza. Alemania encargó su flota específicamente con ese fin, y los Países Bajos asignaron a esa misión los aparatos basados en Volkel.

Las actualizaciones en curso —la electrónica Technology Refresh 3 y el paquete de capacidades Block 4— afectan a la F-35A igual que al resto de la familia. Los clientes canadienses recibirán además el sistema «Sidekick», que eleva de cuatro a seis el número de AIM-120D transportables en las bodegas internas.