Lockheed Martin F-35 Lightning II F-35A Lightning II

Die F-35A ist die Variante des Joint Strike Fighter-Programms mit konventionellem Start und konventioneller Landung. Sie soll die F-16 und A-10 der United States Air Force ersetzen und die meisten verbündeten Luftwaffen ausrüsten. Sie ist die kleinste und leichteste Version der Familie und die einzige, die bis 9 g zugelassen ist, dem höchsten Lastvielfachen der drei Varianten.

Das erste Exemplar mit der Bezeichnung AA-1 wurde am 19. Februar 2006 in Fort Worth vorgestellt, lief im September erstmals mit laufendem Triebwerk und flog am 15. Dezember 2006 mit Chefpilot Jon S. Beesley am Steuer. Anders als spätere Flugzeuge besaß AA-1 nicht die Gewichtsoptimierung, die aus der SWAT-Initiative hervorging, und erprobte daher vor allem die gemeinsamen Teilsysteme – Antrieb, elektrische Anlage und Cockpitanzeigen. Im Dezember 2009 schied sie aus der Flugerprobung aus und landete schließlich bei Beschusstests auf der Naval Air Station China Lake. Am 19. Dezember 2008 stellte Lockheed Martin AF-1 vor, die erste gewichtsoptimierte F-35A, die erste in voller Serienfertigungsgeschwindigkeit gebaute F-35 und strukturell identisch mit den Serienflugzeugen, deren Auslieferung 2010 begann. Ihre Schwestermaschine AF-2, das primäre Flugzeug für Lasten- und Flatteruntersuchungen, flog Anfang 2015 mit Testpilot David „Doc“ Nelson erstmals Luftkampfmanöver gegen F-16.

Die Air Force erklärte die anfängliche Einsatzbereitschaft am 2. August 2016 mit Flugzeugen des Standards Block 3i der 34th Fighter Squadron auf der Hill Air Force Base in Utah. Im folgenden Jahr nahmen F-35A erstmals an einer Übung Red Flag teil und erzielten gegen eine F-16-Aggressorstaffel ein Abschussverhältnis von 15:1. Am 15. April 2019 verlegten sie erstmals in den Einsatz, auf die Al Dhafra Air Base in den Vereinigten Arabischen Emiraten, und zwölf Tage später gingen sie mit einem Angriff auf ein Tunnelnetz des Islamischen Staates im Norden des Irak in den Kampfeinsatz. 2021 wurden die ersten in Europa stationiert: Zwei Staffeln mit insgesamt 48 Flugzeugen kamen zum 48th Fighter Wing auf der RAF Lakenheath. Nach Angaben von US-Vertretern wurden 2025 F-35A und F-22 von Stützpunkten am Persischen Golf aus eingesetzt, um vor den Angriffen der B-2 auf iranische Nuklearanlagen Flugabwehrraketenfeuer auf sich zu ziehen.

Ihre 25-mm-Kanone GAU-22/A, eine leichtere vierläufige Version der GAU-12/U, sitzt intern nahe der linken Flügelwurzel; die Treffgenauigkeit der internen Kanone war erst nach der Behebung von Ausrichtungsproblemen im Jahr 2024 akzeptabel. Das Flugzeug wird nach dem Boom-and-Receptacle-Verfahren betankt, kann aber auf Wunsch eines Kunden für die Betankung nach dem Sonde-und-Fangtrichter-Verfahren umgerüstet werden. Es kann einen Bremsfallschirm-Behälter aufnehmen – die Royal Norwegian Air Force war die erste, die ihn übernahm – und führt einen einmal verwendbaren Notfall-Fanghaken mit, der weit weniger robust ist als der der trägergestützten F-35C. Die USAF plant außerdem, sie für die Luftnahunterstützung in umkämpften Umgebungen einzusetzen.

Die F-35A ist das zentrale Trägersystem der nuklearen Teilhabe der NATO mit Bomben des Typs B61 Mod 12. Die niederländischen Flugzeuge in Volkel sind mit dieser Aufgabe betraut, deutsche F-35 werden die Tornados beim Tragen der B61 ablösen, und im Juni 2025 kündigte das Vereinigte Königreich Pläne zum Kauf von 12 F-35A an, die sie tragen können. Unter den Exportkunden erklärte Italien die anfängliche Einsatzbereitschaft am 30. November 2018, Japan am 29. März 2019, Norwegen am 6. November 2019 und die Niederlande am 27. Dezember 2021; am 22. September 2023 landeten zwei norwegische F-35A auf einer Autobahn bei Tervo in Finnland, die erste Demonstration dafür, dass sie von öffentlichen Straßen aus operieren können.

Die Kosten pro Flugstunde waren einer ihrer Schwachpunkte: 44.000 US-Dollar im Haushaltsjahr 2018 und 35.000 US-Dollar 2019, bei einem Ziel von 25.000 US-Dollar bis 2025. Nach dem Standard Block 3F, der den Flugbereich und die grundlegenden Kampffähigkeiten vervollständigte, folgt Block 4, der auf der Avionik der Technology Refresh 3 beruht. Einige USAF-Piloten nennen sie „Panther“.