Consolidated B-24 Liberator B-24J

Le B-24J fut la version de série la plus nombreuse du Liberator : les cinq usines du Liberator Production Pool livrèrent en tout 6 678 appareils, un chiffre qu'aucun autre modèle du bombardier n'approcha. Son objectif n'était pas un saut de conception mais la standardisation. Construit sur la base du B-24H, il généralisa un nouveau pilote automatique C-1 et un viseur de bombardement modifié de la série M afin que les équipages et les unités de maintenance puissent compter sur un équipement commun de visée et de pilotage automatique dans tous les groupes. De fait, les sous-ensembles de B-24H achevés par d'autres sociétés, ainsi que toute cellule modifiée pour recevoir le pilote automatique C-1 ou le viseur M-1, furent également redésignés B-24J, ce qui explique en partie l'ampleur du total.

La désignation s'appliqua d'abord aux appareils sortant des usines Consolidated de San Diego et de Fort Worth, qui, en raison de la pénurie de la tourelle de nez Emerson montée sur le B-24H, durent utiliser une tourelle hydraulique Consolidated A-6 modifiée, c'est-à-dire une tourelle conçue pour la queue installée dans le nez. La production débuta à San Diego en août 1943 et à Fort Worth en septembre de la même année. Une fois que suffisamment de tourelles Emerson furent disponibles, les deux usines y passèrent : à San Diego à partir du 181e appareil ou du bloc de production 190, et à Fort Worth à partir du 41e appareil ou du bloc 45, selon la source consultée. La tourelle électrique Emerson A-15, utilisée sur les Liberator de fin de guerre sauf ceux de San Diego, portait un viseur compensateur K-11 qui calculait le réticule à partir de l'altitude et de la vitesse de l'appareil par rapport à la direction pointée par l'arme, une innovation de fin de guerre.

Au printemps 1944, les trois usines restantes du pool passèrent également au modèle J : Ford à Willow Run commença en avril 1944, tandis que North American à Dallas et Douglas à Tulsa démarrèrent tous deux en mai de la même année. La répartition finale par usine fut de 2 792 appareils chez Consolidated San Diego, 1 587 chez Ford Willow Run, 1 558 chez Consolidated Fort Worth, 536 chez North American Dallas et 205 chez Douglas Tulsa. Malgré la désignation commune, les appareils étaient loin d'être identiques : les trois usines qui rejoignirent la production en 1944, ainsi que Fort Worth, montèrent la tourelle dorsale surélevée « haute forme » offrant une meilleure visibilité et des fenêtres latérales décalées et fermées, tandis que les B-24J de San Diego conservèrent la tourelle supérieure basse et des postes latéraux ouverts pendant une grande partie de la production. Cette diversité compliquait en pratique la maintenance, les pièces et procédures n'étant pas toujours interchangeables entre appareils du même modèle.

Chaque B-24J partageait le même groupe motopropulseur de quatre moteurs Pratt & Whitney R-1830-65 de 1 200 chevaux chacun. Avec la tourelle de nez A-6, les chiffres publiés pour la version donnent une envergure de 110 pieds, une longueur d'environ 67 pieds et 7 pouces, une masse à vide de 36 500 livres et une masse maximale de 65 000 livres, avec une vitesse maximale de 290 miles à l'heure, un plafond opérationnel de 28 000 pieds et un rayon d'action de 2 100 miles. L'armement défensif se composait de dix mitrailleuses de 12,7 mm : deux dans le nez, deux en queue, deux dans la tourelle dorsale, deux dans la tourelle ventrale et une à chaque poste latéral.

Le modèle J donna aussi naissance à d'autres dérivés : la version de reconnaissance photographique F-7A avec trois appareils photo et le F-7B avec jusqu'à six appareils photo dans la soute à bombes ; les conversions BQ-8 en bombes volantes radioguidées en fin de vie utile des cellules, un rôle partagé avec le B-24D ; et des appareils livrés à l'US Navy sous la désignation PB4Y-1. Dans le service britannique, le B-24J correspondait au Liberator B.Mk VIII, et le Coastal Command exploita des variantes de reconnaissance et de patrouille antisous-marine GR.Mk VI et GR.Mk VIII dérivées de ce modèle. L'Australie reçut des Liberator des modèles D, J, L et M pour un total de 287 appareils.