Consolidated B-24 Liberator B-24J

Il B-24J fu la versione di produzione più numerosa del Liberator: i cinque stabilimenti del Liberator Production Pool consegnarono in tutto 6678 velivoli, una cifra a cui nessun'altra versione del bombardiere si avvicinò. Il suo scopo non era un salto progettuale, bensì la standardizzazione. Costruito sulla base del B-24H, generalizzò un nuovo pilota automatico C-1 e un traguardo di bombardamento modificato della serie M, in modo che equipaggi e reparti di manutenzione potessero contare su un equipaggiamento comune di puntamento e volo automatico in tutti i gruppi. In effetti, anche i sottoassiemi del B-24H completati da altre aziende, e qualsiasi cellula retroadattata con il C-1 o il traguardo M-1, furono ridesignati B-24J, il che spiega in parte l'entità del totale.

La designazione si applicò in origine ai velivoli in uscita dagli stabilimenti Consolidated di San Diego e Fort Worth, che, a causa della scarsità della torretta di muso Emerson montata sul B-24H, dovettero usare una torretta idraulica Consolidated A-6 modificata, cioè una torretta concepita per la coda installata nel muso. La produzione iniziò a San Diego nell'agosto 1943 e a Fort Worth nel settembre dello stesso anno. Una volta disponibili in numero sufficiente le torrette Emerson, entrambi gli stabilimenti vi passarono: a San Diego dal 181° velivolo o dal blocco di produzione 190, e a Fort Worth dal 41° velivolo o dal blocco 45, a seconda della fonte consultata. La torretta elettrica Emerson A-15, usata sui Liberator di fine guerra tranne quelli di San Diego, montava un traguardo compensatore K-11 che calcolava il reticolo in base ad altitudine e velocità del velivolo in relazione al punto in cui l'arma era puntata, un'innovazione di fine guerra.

Nella primavera del 1944 anche gli altri tre stabilimenti del pool passarono al modello J: la Ford di Willow Run iniziò nell'aprile 1944, mentre la North American di Dallas e la Douglas di Tulsa iniziarono entrambe nel maggio dello stesso anno. La ripartizione finale per stabilimento fu di 2792 velivoli alla Consolidated di San Diego, 1587 alla Ford di Willow Run, 1558 alla Consolidated di Fort Worth, 536 alla North American di Dallas e 205 alla Douglas di Tulsa. Nonostante la designazione condivisa, i velivoli erano tutt'altro che identici: i tre stabilimenti entrati nel 1944, insieme a Fort Worth, montarono la torretta dorsale rialzata a "cilindro alto" con migliore visibilità e finestrini laterali sfalsati e chiusi, mentre i B-24J di San Diego mantennero la torretta superiore più bassa e le postazioni laterali aperte per gran parte della produzione. Questa diversità rendeva in pratica scomoda la manutenzione, poiché parti e procedure non erano sempre intercambiabili tra velivoli della stessa versione.

Ogni B-24J condivideva lo stesso apparato motore di quattro Pratt & Whitney R-1830-65 da 1200 cavalli ciascuno. Con la torretta di muso A-6, i dati pubblicati per la versione indicano un'apertura alare di 110 piedi, una lunghezza di 67 piedi e 7 pollici e frazione, un peso a vuoto di 36500 libbre e un peso massimo di 65000 libbre, con una velocità massima di 290 miglia orarie, una quota di tangenza pratica di 28000 piedi e un'autonomia di 2100 miglia. L'armamento difensivo consisteva in dieci mitragliatrici da 12,7 mm: due nel muso, due in coda, due nella torretta dorsale, due nella torretta ventrale e una in ciascuna postazione laterale.

Dal modello J derivarono anche altre linee: la versione da ricognizione fotografica F-7A con tre fotocamere e la F-7B con fino a sei fotocamere nella stiva bombe; le conversioni BQ-8 in bombe volanti radiocomandate alla fine della vita utile delle cellule, un ruolo condiviso con il B-24D; e i velivoli consegnati alla United States Navy con la designazione PB4Y-1. Nel servizio britannico il B-24J corrispondeva al Liberator B.Mk VIII, e il Coastal Command operò le varianti da ricognizione e pattugliamento antisommergibile GR.Mk VI e GR.Mk VIII derivate da questa versione. L'Australia ricevette Liberator dei modelli D, J, L e M per un totale di 287 velivoli.