British Aerospace Harrier II AV-8B Harrier II Plus

Le Night Attack avait donné au Harrier II des yeux pour la nuit, mais il restait sans radar, ce qui limitait sa capacité de défense aérienne et l'emploi de missiles à longue portée. En juin 1987, de leur propre initiative, British Aerospace, McDonnell Douglas et Smiths Industries convinrent de développer ce qui serait l'AV-8B Plus, avec un radar et une compatibilité de missiles élargie. Les Marines américains soutinrent l'idée et, après de longues études, les marines d'Espagne et d'Italie élaborèrent une exigence commune pour une flotte de Harrier de défense aérienne.

Les États-Unis, l'Espagne et l'Italie signèrent en septembre 1990 un protocole d'accord qui répartissait les responsabilités et créait un bureau conjoint du programme. Le 30 novembre 1990, la Navy américaine, agissant au nom des trois pays, attribua à McDonnell Douglas le développement du Harrier amélioré. En décembre arriva la commande des Marines : 30 avions neufs et 72 reconstruits à partir d'appareils existants. L'Italie commanda 16 Harrier II Plus et deux biplaces TAV-8B, et l'Espagne signa pour huit avions. Outre l'usine de McDonnell Douglas, la production fut répartie entre l'usine de CASA à Séville et celle d'Alenia Aeronautica à Turin, et le Royaume-Uni fabriqua des composants.

La production fut autorisée le 3 juin 1992. Le prototype vola le 22 septembre de cette année et ouvrit un programme d'essais sans accroc ; le premier avion de série décolla le 17 mars 1993 et les livraisons d'avions neufs se succédèrent entre avril 1993 et 1995.

Le Harrier II Plus est très proche du Night Attack, avec l'ajout d'un radar multimode à impulsions Doppler APG-65 dans un nez allongé, qui lui permet de tirer des missiles au-delà de la portée visuelle comme l'AIM-120 AMRAAM. Pour lui faire de la place, le système de visée par télévision et laser des premières versions fut supprimé. Les radars provenaient des premiers F/A-18, qui avaient été modernisés avec l'APG-73. Selon Lon Nordeen, les modifications ajoutaient un peu de traînée et de poids, mais il n'y avait guère de différence de performances avec le Night Attack. Ses cotes de référence sont 14,12 m de longueur, 9,25 m d'envergure, 6 340 kg à vide, 14 100 kg de masse maximale au décollage roulé, 1 083 km/h de vitesse maximale et le moteur Pegasus F402-RR-408 (Mk 107) de 105 kN.

Parallèlement avança le plan de convertir des AV-8B existants au standard Plus avec des composants neufs et remis à neuf. Le Defense Acquisition Board l'approuva le 11 mars 1994 pour 70 avions en principe ; la conversion commença en avril 1994 et le premier avion parvint aux Marines en janvier 1996. Cette même année, le General Accounting Office soutint qu'il revenait moins cher d'acheter des avions neufs que de reconstruire les anciens, mais le programme se poursuivit et, en 2003, le 72e et dernier avion reconstruit fut livré aux Marines. L'Espagne reconstruisit aussi ses EAV-8B : le contrat fut conclu le 11 mai 2000 et le dernier des cinq appareils modifiés fut livré le 5 décembre 2003, ce qui mit fin à la production de l'AV-8B ; le dernier exemplaire neuf était sorti en 1997. Les sources divergent sur le nombre d'avions neufs : l'une donne 46, une autre 43 fabriqués entre 1993 et 1997, auxquels s'ajoutent les 72 reconvertis.

L'Italie leva en 1989 la loi qui interdisait à sa Marine d'exploiter des avions à voilure fixe. À l'exception des biplaces et des trois premiers monoplaces, ses Harrier II Plus furent montés par Alenia à partir d'ensembles venus des États-Unis. Début 1995, le porte-avions Giuseppe Garibaldi appareilla pour la Somalie avec trois Harrier à bord ; en 1999, les avions italiens entrèrent en combat au-dessus du Kosovo, avec plus de 60 sorties, et entre novembre 2001 et mars 2002, huit d'entre eux effectuèrent 131 missions à l'appui d'Enduring Freedom. En Libye, en 2011, les huit AV-8B embarqués larguèrent 160 bombes guidées en 1 221 heures de vol, armés aussi d'AMRAAM et de Sidewinder.

L'Armada espagnole commanda en mars 1993 huit EAV-8B Plus, avec un TAV-8B, et les livraisons commencèrent en 1996. La modernisation dota ses avions de la capacité d'emporter quatre AMRAAM, d'un radar et d'une avionique nouveaux et d'un moteur neuf, et depuis le retrait du Príncipe de Asturias en 2013 ils n'opèrent plus que depuis le navire d'assaut amphibie Juan Carlos I.