British Aerospace Harrier II AV-8B Harrier II Plus

Die Night Attack hatte der Harrier II Augen für die Nacht gegeben, doch sie hatte weiterhin kein Radar, was ihre Luftverteidigungsfähigkeit und den Einsatz weitreichender Raketen einschränkte. Im Juni 1987 vereinbarten British Aerospace, McDonnell Douglas und Smiths Industries aus eigener Initiative die Entwicklung der späteren AV-8B Plus, mit Radar und erweiterter Raketenkompatibilität. Die amerikanischen Marines unterstützten die Idee, und nach langen Studien erarbeiteten die Marinen Spaniens und Italiens eine gemeinsame Forderung nach einer Harrier-Flotte für die Luftverteidigung.

Die Vereinigten Staaten, Spanien und Italien unterzeichneten im September 1990 eine Absichtserklärung, die die Verantwortlichkeiten aufteilte und ein gemeinsames Programmbüro schuf. Am 30. November 1990 vergab die US Navy im Namen der drei Länder die Entwicklung der verbesserten Harrier an McDonnell Douglas. Im Dezember folgte die Bestellung der Marines: 30 neue Flugzeuge und 72, die aus vorhandenen Maschinen umgebaut wurden. Italien bestellte 16 Harrier II Plus und zwei doppelsitzige TAV-8B, und Spanien unterzeichnete für acht Flugzeuge. Neben dem Werk von McDonnell Douglas verteilte sich die Produktion auf die Fabrik von CASA in Sevilla und die von Alenia Aeronautica in Turin, und das Vereinigte Königreich fertigte Bauteile.

Die Produktion wurde am 3. Juni 1992 genehmigt. Der Prototyp flog am 22. September jenes Jahres und eröffnete ein Erprobungsprogramm ohne Zwischenfälle; das erste Serienflugzeug hob am 17. März 1993 ab, und die Auslieferungen neuer Flugzeuge folgten zwischen April 1993 und 1995.

Die Harrier II Plus ähnelt der Night Attack sehr, ergänzt um ein Mehrmoden-Puls-Doppler-Radar APG-65 in einem verlängerten Bug, das ihr den Einsatz von Raketen jenseits der Sichtweite wie der AIM-120 AMRAAM erlaubt. Um Platz zu schaffen, wurde das Fernseh- und Laserzielsystem der ersten Versionen entfernt. Die Radargeräte stammten aus den ersten F/A-18, die mit dem APG-73 modernisiert worden waren. Nach Lon Nordeen fügten die Änderungen etwas Widerstand und Gewicht hinzu, doch bei den Leistungen gab es kaum einen Unterschied zur Night Attack. Ihre Referenzwerte sind 14,12 m Länge, 9,25 m Spannweite, 6.340 kg Leermasse, 14.100 kg maximale Startmasse beim Rollstart, 1.083 km/h Höchstgeschwindigkeit und das Triebwerk Pegasus F402-RR-408 (Mk 107) mit 105 kN.

Parallel dazu schritt der Plan voran, vorhandene AV-8B mit neuen und aufgearbeiteten Bauteilen auf den Plus-Standard umzurüsten. Der Defense Acquisition Board genehmigte ihn am 11. März 1994 zunächst für 70 Flugzeuge; der Umbau begann im April 1994, und das erste Flugzeug erreichte die Marines im Januar 1996. Im selben Jahr behauptete der Rechnungshof (General Accounting Office), der Kauf neuer Flugzeuge sei günstiger als der Umbau alter, doch das Programm lief weiter, und 2003 wurde das 72. und letzte umgebaute Flugzeug für die Marines ausgeliefert. Auch Spanien baute seine EAV-8B um: Der Vertrag wurde am 11. Mai 2000 geschlossen, und das letzte der fünf umgebauten Flugzeuge wurde am 5. Dezember 2003 ausgeliefert, womit die Produktion der AV-8B endete; das letzte Neuflugzeug war 1997 entstanden. Die Quellen weichen bei der Zahl der Neubauten ab: Eine nennt 46, eine andere 43, gebaut zwischen 1993 und 1997, zuzüglich der 72 umgerüsteten.

Italien hob 1989 das Gesetz auf, das seiner Marine den Betrieb von Starrflüglern untersagte. Mit Ausnahme der Doppelsitzer und der ersten drei Einsitzer wurden seine Harrier II Plus von Alenia aus aus den Vereinigten Staaten gelieferten Baugruppen montiert. Anfang 1995 lief der Flugzeugträger Giuseppe Garibaldi mit drei Harrier an Bord nach Somalia aus; 1999 traten die italienischen Flugzeuge über dem Kosovo mit mehr als 60 Einsätzen ins Gefecht, und zwischen November 2001 und März 2002 flogen acht von ihnen 131 Einsätze zur Unterstützung von Enduring Freedom. In Libyen warfen 2011 die acht eingeschifften AV-8B in 1.221 Flugstunden 160 Lenkbomben, zusätzlich bewaffnet mit AMRAAM und Sidewinder.

Die spanische Armada bestellte im März 1993 acht EAV-8B Plus zusammen mit einer TAV-8B, und die Auslieferungen begannen 1996. Die Modernisierung gab ihren Flugzeugen die Fähigkeit, vier AMRAAM zu tragen, dazu Radar, neue Avionik und ein neues Triebwerk, und seit der Außerdienststellung der Príncipe de Asturias 2013 operieren sie nur noch von dem amphibischen Angriffsschiff Juan Carlos I.