British Aerospace Harrier II AV-8B Harrier II Plus

O Night Attack tinha dado ao Harrier II olhos para a noite, mas continuava sem radar, e isso limitava a sua capacidade de defesa aérea e o uso de mísseis de longo alcance. Em junho de 1987, como iniciativa privada, a British Aerospace, a McDonnell Douglas e a Smiths Industries acordaram desenvolver o que viria a ser o AV-8B Plus, com radar e uma compatibilidade de mísseis alargada. Os fuzileiros americanos apoiaram a ideia e, após muito estudo, as marinhas de Espanha e Itália elaboraram um requisito comum para uma frota de Harrier de defesa aérea.

Os Estados Unidos, a Espanha e Itália assinaram em setembro de 1990 um memorando de entendimento que repartia responsabilidades e criava um gabinete conjunto do programa. A 30 de novembro de 1990, a Marinha americana, atuando em nome dos três países, adjudicou à McDonnell Douglas o desenvolvimento do Harrier melhorado. Em dezembro chegou a encomenda dos fuzileiros: 30 aviões novos e 72 reconstruídos a partir de aparelhos existentes. Itália encomendou 16 Harrier II Plus e dois biplace TAV-8B, e a Espanha assinou por oito aviões. Além de na fábrica da McDonnell Douglas, a produção repartiu-se entre a fábrica da CASA em Sevilha e a da Alenia Aeronautica em Turim, e o Reino Unido fabricou componentes.

A produção foi autorizada a 3 de junho de 1992. O protótipo voou a 22 de setembro desse ano e abriu um programa de ensaios sem contratempos; o primeiro avião de série descolou a 17 de março de 1993 e as entregas de aviões novos sucederam-se entre abril de 1993 e 1995.

O Harrier II Plus é muito parecido com o Night Attack, com a incorporação de um radar multimodo de impulsos Doppler APG-65 num nariz alongado, que lhe permite lançar mísseis além do alcance visual, como o AIM-120 AMRAAM. Para lhe dar espaço, foi suprimido o sistema de pontaria de televisão e laser das primeiras versões. Os radares provinham dos primeiros F/A-18, que tinham sido modernizados com o APG-73. Segundo Lon Nordeen, as alterações acrescentaram alguma resistência e peso, mas quase não havia diferença de desempenho face ao Night Attack. As suas cotas de referência são 14,12 m de comprimento, 9,25 m de envergadura, 6.340 kg em vazio, 14.100 kg de peso máximo à descolagem com rolagem, 1.083 km/h de velocidade máxima e o motor Pegasus F402-RR-408 (Mk 107) de 105 kN.

Em paralelo avançou o plano de converter AV-8B existentes para o padrão Plus com componentes novos e recondicionados. O Conselho de Aquisições de Defesa aprovou-o a 11 de março de 1994 para 70 aviões em princípio; a conversão começou em abril de 1994 e o primeiro avião chegou aos fuzileiros em janeiro de 1996. Nesse mesmo ano, o Gabinete de Contabilidade Geral sustentou que saía mais barato comprar aviões novos do que reconstruir os velhos, mas o programa prosseguiu e em 2003 foi entregue o 72.º e último reconstruído para os fuzileiros. A Espanha também reconstruiu os seus EAV-8B: o contrato foi fechado a 11 de maio de 2000 e o último dos cinco modificados foi entregue a 5 de dezembro de 2003, o que pôs fim à produção do AV-8B; o último exemplar novo tinha saído em 1997. As fontes divergem quanto ao número de aviões novos: uma indica 46, outra 43 fabricados entre 1993 e 1997, a que se somam os 72 reconvertidos.

Itália levantou em 1989 a lei que impedia a sua Marinha de operar aviões de asa fixa. Com exceção dos biplace e dos três primeiros monolugares, os seus Harrier II Plus foram montados pela Alenia com conjuntos vindos dos Estados Unidos. No início de 1995, o porta-aviões Giuseppe Garibaldi largou rumo à Somália com três Harrier a bordo; em 1999, os aviões italianos entraram em combate sobre o Kosovo, com mais de 60 saídas, e entre novembro de 2001 e março de 2002 oito deles voaram 131 missões em apoio da Liberdade Duradoura. Na Líbia, em 2011, os oito AV-8B embarcados lançaram 160 bombas guiadas em 1.221 horas de voo, armados também com AMRAAM e Sidewinder.

A Armada espanhola encomendou em março de 1993 oito EAV-8B Plus, juntamente com um TAV-8B, e as entregas começaram em 1996. A modernização deu aos seus aviões capacidade para quatro AMRAAM, radar e aviónica novos e um motor novo, e desde o abate do Príncipe de Astúrias em 2013 operam apenas a partir do navio de assalto anfíbio Juan Carlos I.