British Aerospace Harrier II AV-8B Harrier II Plus

El Night Attack había dado al Harrier II ojos para la noche, pero seguía sin radar, y eso limitaba su capacidad de defensa aérea y el uso de misiles de largo alcance. En junio de 1987, como iniciativa privada, British Aerospace, McDonnell Douglas y Smiths Industries acordaron desarrollar lo que sería el AV-8B Plus, con radar y una compatibilidad de misiles ampliada. Los marines estadounidenses respaldaron la idea y, tras mucho estudio, las armadas de España e Italia elaboraron un requisito común para una flota de Harrier de defensa aérea.

Estados Unidos, España e Italia firmaron en septiembre de 1990 un memorando de entendimiento que repartía responsabilidades y creaba una oficina conjunta del programa. El 30 de noviembre de 1990 la Armada estadounidense, actuando en nombre de los tres países, adjudicó a McDonnell Douglas el desarrollo del Harrier mejorado. En diciembre llegó el pedido de los marines: 30 aviones nuevos y 72 reconstruidos a partir de aparatos existentes. Italia encargó 16 Harrier II Plus y dos biplazas TAV-8B, y España firmó por ocho aviones. Además de en la planta de McDonnell Douglas, la producción se repartió entre la factoría de CASA en Sevilla y la de Alenia Aeronautica en Turín, y el Reino Unido fabricó componentes.

La producción se autorizó el 3 de junio de 1992. El prototipo voló el 22 de septiembre de ese año y abrió un programa de ensayos sin contratiempos; el primer avión de serie despegó el 17 de marzo de 1993 y las entregas de aviones nuevos se sucedieron entre abril de 1993 y 1995.

El Harrier II Plus es muy parecido al Night Attack, con la incorporación de un radar multimodo de impulsos Doppler APG-65 en un morro alargado, que le permite lanzar misiles más allá del alcance visual como el AIM-120 AMRAAM. Para hacerle sitio se suprimió el sistema de puntería de televisión y láser de las primeras versiones. Los radares procedían de los primeros F/A-18, que se habían modernizado con el APG-73. Según Lon Nordeen, los cambios añadieron algo de resistencia y de peso, pero apenas había diferencia de prestaciones con el Night Attack. Sus cotas de referencia son 14,12 m de longitud, 9,25 m de envergadura, 6.340 kg en vacío, 14.100 kg de peso máximo en despegue rodado, 1.083 km/h de velocidad máxima y el motor Pegasus F402-RR-408 (Mk 107) de 105 kN.

En paralelo avanzó el plan de convertir AV-8B existentes al estándar Plus con componentes nuevos y reacondicionados. El Consejo de Adquisiciones de Defensa lo aprobó el 11 de marzo de 1994 para 70 aviones en principio; la conversión empezó en abril de 1994 y el primer avión llegó a los marines en enero de 1996. Ese mismo año la Oficina General de Contabilidad sostuvo que salía más barato comprar aviones nuevos que reconstruir los viejos, pero el programa siguió y en 2003 se entregó el 72.º y último reconstruido para los marines. España también reconstruyó sus EAV-8B: el contrato se cerró el 11 de mayo de 2000 y el último de los cinco modificados se entregó el 5 de diciembre de 2003, lo que puso fin a la producción del AV-8B; el último ejemplar nuevo había salido en 1997. Las fuentes discrepan en el número de aviones nuevos: una cifra 46, otra 43 fabricados entre 1993 y 1997, más los 72 reconvertidos.

Italia levantó en 1989 la ley que impedía a su Marina operar aviones de ala fija. Salvo los biplazas y los tres primeros monoplazas, sus Harrier II Plus los montó Alenia con conjuntos llegados de Estados Unidos. A principios de 1995 el portaaviones Giuseppe Garibaldi zarpó hacia Somalia con tres Harrier a bordo; en 1999 los aviones italianos entraron en combate sobre Kosovo, con más de 60 salidas, y entre noviembre de 2001 y marzo de 2002 ocho de ellos volaron 131 misiones en apoyo de Libertad Duradera. En Libia, en 2011, los ocho AV-8B embarcados lanzaron 160 bombas guiadas en 1.221 horas de vuelo, armados también con AMRAAM y Sidewinder.

La Armada española encargó en marzo de 1993 ocho EAV-8B Plus, junto con un TAV-8B, y las entregas comenzaron en 1996. La modernización dio a sus aviones capacidad para cuatro AMRAAM, radar y aviónica nuevos y un motor nuevo, y desde la baja del Príncipe de Asturias en 2013 operan solo desde el buque de asalto anfibio Juan Carlos I.