Aero L-39 Albatros L-39ZA

Le L-39ZA est la variante d'attaque légère et de reconnaissance de l'Aero L-39 Albatros de première génération, celle qui pousse le plus loin l'idée d'un entraîneur armé. Il descend directement du L-39ZO, l'entraîneur armé d'exportation qui avait introduit une voilure renforcée et quatre points d'emport sous voilure. Les deux versions sont issues des prototypes X-09, X-10 et X-11, construits entre 1973 et 1976, dont les essais furent achevés en 1977. Sur cette cellule, le ZA ajouta un train d'atterrissage plus robuste, une charge utile accrue et, comme trait distinctif, un canon sous le fuselage.

Les sources ne s'accordent pas sur le premier vol. La liste des variantes de la Wikipédia anglaise mentionne deux prototypes, dont le premier vola le 29 septembre 1976, tandis que le récit du développement dans le même ouvrage, ainsi que la Wikipédia tchèque, situent le vol inaugural du premier L-39ZA en 1977. La liste anglaise indique 208 appareils livrés.

L'élément clé est le canon bitube de 23 mm Gryazev-Chipounov GSh-23L (indice 9A472), logé dans une nacelle conforme sous le cockpit. Son magasin de 150 coups se trouve à l'intérieur de la cellule ; la Wikipédia allemande précise que le coffre à munitions se situe sous le siège arrière. S'y ajoutent les quatre points d'emport sous voilure hérités du ZO, capables de porter des bombes, des nacelles UB-16-57 avec 16 roquettes non guidées S-5 chacune, ou des réservoirs de carburant auxiliaires. Les pylônes extérieurs étaient câblés pour des missiles air-air K-13 ou R-60, donnant à l'avion une capacité limitée contre des cibles aériennes. La charge externe totale est de 1 290 kg selon les Wikipédia anglaise et espagnole ; l'allemande donne jusqu'à 1 500 kg pour les variantes ZO et ZA réunies.

Avec cet équipement, le ZA pouvait servir d'entraîneur armé, d'avion d'attaque au sol et de plateforme de reconnaissance légère, un profil très attrayant pour des armées de l'air aux budgets modestes.

L'armée de l'air tchécoslovaque disposait de 30 L-39ZA avant la scission du pays. Lors du partage de 1993, la Slovaquie en reçut neuf (immatriculations 4701, 4703, 4705, 4707, 4711, 1701, 1725, 1730 et 3905). Cinq allèrent au 1er régiment de chasse à Sliač, un au 2e régiment mixte à Trenčín et les trois restants au 3e régiment de chasse-bombardement à Kuchyňa. Après plusieurs mouvements, en 1995 ils rejoignirent tous la 31e escadre de chasse à Sliač, et fin 2001 ils furent affectés à l'escadrille d'instruction. L'appareil 1701 porta les couleurs de la patrouille acrobatique Biele Albatrosy et fut présenté au salon aérien de Radom en 2005. La Slovaquie en perdit deux : le 3905 s'écrasa près d'Ožďany le 14 septembre 2000 et le 4705 près de Kalša le 29 octobre 2002 ; dans les deux cas, les pilotes s'éjectèrent. Cette flotte donna naissance à la modernisation slovaque L-39ZAM, qui constitue une variante distincte.

En République tchèque, la Wikipédia tchèque situe quatre L-39ZA au sein de la 213e escadrille d'instruction à Čáslav ; l'allemande en recense neuf dans l'inventaire tchèque.

Selon la Wikipédia allemande, le ZA fut exporté vers l'Algérie (32), le Bangladesh (8), la Bulgarie (12), le Cambodge (8), le Nigeria (24), la Roumanie (32 acquis, aucun encore en service), la Syrie (66 en 2015) et l'Ouganda (3), ainsi que vers la Lituanie, qui en acheta deux à la République tchèque. Ces chiffres mélangent utilisateurs actuels et anciens ainsi que des dates différentes, et ne doivent donc pas être additionnés comme un total de production.

En Roumanie, le 26 septembre 1987, Mihai Smighelschi, élève de 21 ans à l'Académie de l'armée de l'air, s'envola aux commandes d'un L-39ZA vers la Turquie et demanda l'asile politique. L'appareil fut récupéré, et ses enregistreurs montrèrent qu'il avait volé à 700 km/h sans dépasser 150 m au-dessus du sol afin d'échapper aux radars.

L'armée de l'air arabe syrienne employa ses L-39ZA armés dans des missions de contre-insurrection dès les premières phases de la guerre civile. Ils furent utilisés pour la première fois en opérations lors de la bataille d'Alep, frappant des positions tenues par les rebelles, et il a été avancé que le L-39 fut le premier avion à voilure fixe employé contre les rebelles. Plusieurs furent abattus par des tirs au sol.

En Lituanie, un L-39ZA acquis en 1998 s'écrasa le 30 août 2011 après une collision avec un Dassault Mirage 2000 français ; les deux occupants survécurent. En 2024, la Lituanie transféra son dernier L-39ZA à l'Ukraine. En Bulgarie, le 13 septembre 2024, un L-39ZA s'écrasa près de la base aérienne de Graf Ignatievo lors de la répétition d'un salon aérien, tuant les deux pilotes, le commandant Petko D. Dimitrov et le lieutenant Vencislav A. Dunkin. Des L-39ZA bangladais ont été photographiés armés du canon GSh-23L et de nacelles de roquettes.

Outre le ZAM slovaque, le ZA donna également naissance au L-39ZA/ART thaïlandais, doté d'une avionique Elbit, qui fait l'objet de sa propre page de variante.