Aero L-39 Albatros L-39ZA

O L-39ZA é a variante de ataque ligeiro e reconhecimento do Aero L-39 Albatros de primeira geração, e a que leva mais longe a ideia de treinador armado. Descende diretamente do L-39ZO, o treinador de armas de exportação que tinha introduzido uma asa reforçada e quatro pontos de fixação subalares. Ambas as versões nasceram dos protótipos X-09, X-10 e X-11, construídos entre 1973 e 1976, que concluíram os seus ensaios em 1977. Sobre essa célula, o ZA acrescentou um trem de aterragem mais reforçado, maior capacidade de carga e, como característica definidora, um canhão sob a fuselagem.

As fontes discordam quanto ao primeiro voo. A lista de variantes da Wikipédia inglesa menciona dois protótipos, o primeiro dos quais voou a 29 de setembro de 1976, enquanto a narrativa de desenvolvimento na mesma obra, e na Wikipédia checa, situa o voo inaugural do primeiro L-39ZA em 1977. A lista inglesa indica 208 aeronaves entregues.

O elemento-chave é o canhão bicanhão de 23 mm Gryazev-Shipunov GSh-23L (índice 9A472), transportado numa cápsula conforme sob a cabina. O seu carregador de 150 projéteis está alojado dentro da célula; a Wikipédia alemã especifica que a caixa de munição fica sob o assento traseiro. A isto juntam-se os quatro pontos de fixação subalares herdados do ZO, capazes de transportar bombas, cápsulas UB-16-57 com 16 foguetes não guiados S-5 cada, ou tanques auxiliares de combustível. Os pilones externos foram cablados para mísseis ar-ar K-13 ou R-60, conferindo à aeronave uma capacidade limitada contra alvos aéreos. A carga externa total é de 1.290 kg segundo as Wikipédias inglesa e espanhola; a alemã indica até 1.500 kg para as variantes ZO e ZA em conjunto.

Com este equipamento, o ZA podia servir como treinador de armas, aeronave de ataque ao solo e plataforma de reconhecimento ligeiro, um perfil muito atrativo para forças aéreas com orçamentos modestos.

A Força Aérea Checoslovaca tinha 30 L-39ZA antes da divisão do país. Na partilha de 1993, a Eslováquia recebeu nove (matrículas 4701, 4703, 4705, 4707, 4711, 1701, 1725, 1730 e 3905). Cinco foram para o 1.º Regimento de Caça em Sliač, um para o 2.º Regimento Misto em Trenčín e os restantes três para o 3.º Regimento de Caça-Bombardeiro em Kuchyňa. Após várias mudanças, em 1995 todos se juntaram à 31.ª Ala de Caça em Sliač, e no final de 2001 foram atribuídos ao esquadrão de treino. A aeronave 1701 usou as cores da equipa acrobática Biele Albatrosy e foi apresentada no Radom Air Show em 2005. A Eslováquia perdeu duas: a 3905 despenhou-se perto de Ožďany a 14 de setembro de 2000 e a 4705 perto de Kalša a 29 de outubro de 2002; em ambos os casos os pilotos ejetaram-se. Esta frota deu origem à modernização eslovaca L-39ZAM, que é uma variante separada.

Na República Checa, a Wikipédia checa situa quatro L-39ZA no 213.º Esquadrão de Treino em Čáslav; a alemã indica nove no inventário checo.

Segundo a Wikipédia alemã, o ZA foi para a Argélia (32), o Bangladeche (8), a Bulgária (12), o Camboja (8), a Nigéria (24), a Roménia (32 adquiridos, nenhum ainda em serviço), a Síria (66 em 2015) e o Uganda (3), além da Lituânia, que comprou dois à República Checa. Estes números misturam utilizadores atuais e antigos e datas diferentes, pelo que não devem ser somados como um total de produção.

Na Roménia, a 26 de setembro de 1987, Mihai Smighelschi, um aluno de 21 anos da Academia da Força Aérea, voou com um L-39ZA até à Turquia e pediu asilo político. A aeronave foi recuperada, e os seus registadores mostraram que tinha voado a não mais de 150 m acima do solo, a 700 km/h, para evitar o radar.

A Força Aérea Árabe Síria usou os seus L-39ZA armados em missões de contrainsurreição desde as fases iniciais da guerra civil. Foram usados operacionalmente pela primeira vez na Batalha de Alepo, atacando posições rebeldes, e afirma-se que o L-39 foi a primeira aeronave de asa fixa empregada contra os rebeldes. Vários foram abatidos por fogo terrestre.

Na Lituânia, um L-39ZA adquirido em 1998 despenhou-se a 30 de agosto de 2011 após colidir com um Dassault Mirage 2000 francês; ambos os ocupantes sobreviveram. Em 2024 a Lituânia transferiu o seu último L-39ZA para a Ucrânia. Na Bulgária, a 13 de setembro de 2024, um L-39ZA despenhou-se perto da Base Aérea de Graf Ignatievo durante um ensaio de exibição aérea, matando os dois pilotos, o major Petko D. Dimitrov e o primeiro-tenente Vencislav A. Dunkin. L-39ZA do Bangladeche foram fotografados armados com o canhão GSh-23L e cápsulas de foguetes.

Além do ZAM eslovaco, o ZA deu também origem ao L-39ZA/ART tailandês, equipado com aviónica Elbit, que tem a sua própria página de variante.