Aero L-39 Albatros L-39ZA

El L-39ZA es la variante de ataque ligero y reconocimiento del Aero L-39 Albatros de primera generación, y la que lleva más lejos la idea del entrenador armado. Desciende directamente del L-39ZO, el entrenador de armamento para exportación que había introducido un ala reforzada y cuatro soportes subalares. La base de ambas versiones fueron los prototipos X-09, X-10 y X-11, construidos entre 1973 y 1976, que completaron sus ensayos en 1977. Sobre esa célula, el ZA añadió un tren de aterrizaje reforzado, una carga útil mayor y, como rasgo distintivo, un cañón bajo el fuselaje.

La fecha del primer vuelo no coincide entre fuentes: la relación de variantes de la Wikipedia en inglés habla de dos prototipos, el primero de los cuales voló el 29 de septiembre de 1976, mientras que el relato de desarrollo de esa misma obra y el de la Wikipedia checa sitúan el vuelo inaugural del primer L-39ZA en 1977. La relación en inglés cifra en 208 los aparatos entregados.

La pieza clave es el cañón bitubo Gryazev-Shipunov GSh-23L de 23 mm (índice 9A472), alojado en una góndola conformada bajo el puesto de pilotaje. Su dotación de 150 proyectiles va dentro de la célula; la Wikipedia alemana precisa que el depósito de munición está bajo el asiento trasero. A ello se suman los cuatro soportes subalares heredados del ZO, capaces de llevar bombas, contenedores UB-16-57 con 16 cohetes no guiados S-5 cada uno o depósitos de combustible auxiliares. Los soportes exteriores quedaron cableados para misiles aire-aire K-13 o R-60, lo que da al aparato una capacidad limitada contra blancos aéreos. La carga externa total es de 1.290 kg según las Wikipedias inglesa y española; la alemana da hasta 1.500 kg para las variantes ZO y ZA en conjunto.

Con ese equipo, el ZA podía servir como entrenador de tiro, como avión de ataque al suelo y como reconocimiento ligero, un perfil muy atractivo para fuerzas aéreas de presupuesto modesto.

La fuerza aérea checoslovaca contó con 30 L-39ZA antes de la división del país. En el reparto de 1993, Eslovaquia recibió nueve (matrículas 4701, 4703, 4705, 4707, 4711, 1701, 1725, 1730 y 3905). Cinco fueron al 1.er regimiento de caza de Sliač, uno al 2.º regimiento mixto de Trenčín y los tres restantes al 3.er regimiento de cazabombarderos de Kuchyňa. Tras varios traslados, en 1995 todos pasaron al 31.º ala de caza de Sliač y a finales de 2001 se integraron en la escuadrilla de instrucción. El 1701 lució los colores de la patrulla acrobática Biele Albatrosy y se exhibió en el Radom Air Show de 2005. Eslovaquia perdió dos: el 3905 cayó cerca de Ožďany el 14 de septiembre de 2000 y el 4705 cerca de Kalša el 29 de octubre de 2002; en ambos casos los pilotos se eyectaron. De esta flota deriva la modernización eslovaca L-39ZAM, que es una variante distinta.

En la República Checa, la Wikipedia checa sitúa cuatro L-39ZA en la 213.ª escuadrilla de instrucción de Čáslav; la alemana cuenta nueve en el inventario checo.

Según la Wikipedia alemana, el ZA llegó a Argelia (32), Bangladés (8), Bulgaria (12), Camboya (8), Nigeria (24), Rumanía (32 adquiridos, ninguno ya en servicio), Siria (66 en 2015) y Uganda (3), además de Lituania, que compró dos a la República Checa. Esas cifras mezclan usuarios actuales y pasados y fechas distintas, así que no deben sumarse como total de producción.

En Rumanía, el 26 de septiembre de 1987, Mihai Smighelschi, alumno de 21 años de la Academia de la Fuerza Aérea, voló con un L-39ZA hasta Turquía y pidió asilo político. El avión fue recuperado y sus registradores mostraron que había volado a no más de 150 m sobre el terreno y a 700 km/h para eludir los radares.

La fuerza aérea siria empleó sus L-39ZA armados en misiones de contrainsurgencia desde los primeros compases de la guerra civil. Se usaron por primera vez en la batalla de Alepo, con varios ataques contra posiciones rebeldes, y se ha afirmado que el L-39 fue el primer avión de ala fija empleado contra los insurgentes. Varios fueron derribados por fuego desde tierra.

En Lituania, un L-39ZA adquirido en 1998 se estrelló el 30 de agosto de 2011 tras chocar con un Dassault Mirage 2000 francés; sus dos ocupantes sobrevivieron. En 2024 Lituania transfirió a Ucrania su último L-39ZA. En Bulgaria, el 13 de septiembre de 2024, un L-39ZA se estrelló cerca de la base de Graf Ignatievo durante el ensayo de una exhibición aérea; murieron sus dos pilotos, el mayor Petko D. Dimitrov y el teniente Vencislav A. Dunkin. Los L-39ZA de Bangladés aparecen fotografiados con el cañón GSh-23L y contenedores de cohetes.

Además del ZAM eslovaco, del ZA procede el L-39ZA/ART tailandés, con aviónica de Elbit, que también tiene ficha propia como variante.