Aero L-39 Albatros L-39ZA

L'L-39ZA è la variante da attacco leggero e ricognizione del primo Aero L-39 Albatros di prima generazione, e quella che porta più avanti l'idea dell'addestratore armato. Discende direttamente dall'L-39ZO, l'addestratore armato da esportazione che aveva introdotto un'ala rinforzata e quattro punti d'attacco subalari. Entrambe le versioni nacquero dai prototipi X-09, X-10 e X-11, costruiti tra il 1973 e il 1976, che conclusero le loro prove nel 1977. Su quella cellula la ZA aggiunse un carrello d'atterraggio più robusto, un carico utile maggiore e, come suo tratto distintivo, un cannone sotto la fusoliera.

Le fonti non concordano sul primo volo. L'elenco delle varianti nella Wikipedia in inglese menziona due prototipi, il primo dei quali volò il 29 settembre 1976, mentre la cronologia dello sviluppo nella stessa opera, e nella Wikipedia in ceco, colloca il volo inaugurale del primo L-39ZA nel 1977. L'elenco in inglese indica 208 aerei consegnati.

L'elemento chiave è il cannone bicanna da 23 mm Gryazev-Shipunov GSh-23L (indice 9A472), alloggiato in un pod conforme sotto la cabina. Il suo caricatore da 150 colpi si trova all'interno della cellula; la Wikipedia in tedesco precisa che il cassone delle munizioni è sotto il sedile posteriore. A questo si aggiungono i quattro punti d'attacco subalari ereditati dalla ZO, in grado di portare bombe, pod UB-16-57 con 16 razzi non guidati S-5 ciascuno, o serbatoi ausiliari di carburante. I piloni esterni erano predisposti per missili aria-aria K-13 o R-60, conferendo all'aereo una capacità limitata contro bersagli aerei. Il carico esterno totale è di 1.290 kg secondo le Wikipedia in inglese e spagnolo; quella tedesca indica fino a 1.500 kg per le varianti ZO e ZA insieme.

Con questo equipaggiamento la ZA poteva fungere da addestratore armato, aereo d'attacco al suolo e piattaforma di ricognizione leggera, un profilo molto interessante per aeronautiche con bilanci modesti.

L'aeronautica cecoslovacca disponeva di 30 L-39ZA prima della divisione del paese. Nella divisione del 1993 la Slovacchia ne ricevette nove (immatricolazioni 4701, 4703, 4705, 4707, 4711, 1701, 1725, 1730 e 3905). Cinque andarono all'1° Reggimento caccia di Sliač, uno al 2° Reggimento misto di Trenčín e i restanti tre al 3° Reggimento caccia-bombardieri di Kuchyňa. Dopo diversi trasferimenti, nel 1995 tutti entrarono a far parte della 31ª Ala caccia di Sliač, e alla fine del 2001 furono assegnati alla squadriglia addestramento. L'aereo 1701 portò i colori della pattuglia acrobatica Biele Albatrosy e fu esposto al Radom Air Show nel 2005. La Slovacchia ne perse due: il 3905 si schiantò presso Ožďany il 14 settembre 2000 e il 4705 presso Kalša il 29 ottobre 2002; in entrambi i casi i piloti si eiettarono. Questa flotta diede origine all'aggiornamento slovacco L-39ZAM, che costituisce una variante a sé.

Nella Repubblica Ceca, la Wikipedia in ceco colloca quattro L-39ZA nella 213ª Squadriglia addestramento di Čáslav; quella tedesca ne elenca nove nell'inventario ceco.

Secondo la Wikipedia in tedesco, la ZA fu esportata in Algeria (32), Bangladesh (8), Bulgaria (12), Cambogia (8), Nigeria (24), Romania (32 acquistati, nessuno ancora in servizio), Siria (66 nel 2015) e Uganda (3), oltre alla Lituania, che ne acquistò due dalla Repubblica Ceca. Queste cifre mescolano utilizzatori attuali ed ex utilizzatori e date diverse, quindi non vanno sommate come totale di produzione.

In Romania, il 26 settembre 1987, Mihai Smighelschi, uno studente ventunenne dell'Accademia dell'aeronautica militare, volò con un L-39ZA fino in Turchia e chiese asilo politico. L'aereo fu recuperato, e i suoi registratori mostrarono che non aveva volato a più di 150 m dal suolo a 700 km/h per evadere il radar.

L'Aeronautica militare araba siriana impiegò i suoi L-39ZA armati in missioni antinsurrezionali fin dalle prime fasi della guerra civile. Furono utilizzati operativamente per la prima volta nella battaglia di Aleppo, colpendo posizioni in mano ai ribelli, ed è stato affermato che l'L-39 fu il primo aereo ad ala fissa impiegato contro i ribelli. Diversi esemplari furono abbattuti dal fuoco da terra.

In Lituania, un L-39ZA acquistato nel 1998 precipitò il 30 agosto 2011 dopo essere entrato in collisione con un Dassault Mirage 2000 francese; entrambi gli occupanti sopravvissero. Nel 2024 la Lituania trasferì il suo ultimo L-39ZA all'Ucraina. In Bulgaria, il 13 settembre 2024, un L-39ZA precipitò presso la base aerea di Graf Ignatievo durante le prove di un air show, uccidendo entrambi i piloti, il maggiore Petko D. Dimitrov e il primo tenente Vencislav A. Dunkin. Gli L-39ZA del Bangladesh sono stati fotografati armati con il cannone GSh-23L e pod lanciarazzi.

Oltre alla ZAM slovacca, la ZA diede origine anche all'L-39ZA/ART thailandese, dotato di avionica Elbit, che ha una propria pagina di variante.