Aero L-39 Albatros L-39ZA/ART

Le L-39ZA/ART est né de la situation à laquelle Aero Vodochody fut confronté dans les années 1990. Après la dissolution de l'Union soviétique et la fin de la guerre froide, les ventes de L-39 chutèrent fortement et le constructeur tchèque décida de développer des versions de l'Albatros dotées d'avionique, de moteurs et de systèmes d'armes d'origine occidentale. À la même époque, Aero noua un partenariat actif avec Elbit Systems, en Israël : un certain nombre de L-39 furent livrés à Elbit pour y recevoir une électronique et des systèmes de bord modernes avant d'être réexportés vers des utilisateurs finaux tels que la Royal Thai Air Force. Le ZA/ART est le produit le plus abouti de cet accord, et le suffixe ART identifie cette configuration thaïlandaise.

La relation avec Elbit devait aller plus loin : Aero avait prévu de développer le L-159 ALCA avec la firme israélienne, mais le ministère tchèque de la Défense choisit finalement Rockwell Collins comme partenaire du programme. Le ZA/ART demeura ainsi le principal Albatros de première génération issu de ce partenariat.

La base est le L-39ZA, la variante d'attaque légère et de reconnaissance de l'Albatros : train d'atterrissage renforcé, capacité de charge accrue et canon bitube de 23 mm GSh-23L en nacelle sous le cockpit avec 150 coups, plus des pylônes sous voilure. Sur cette cellule, la version thaïlandaise remplace l'avionique d'origine soviétique par un ensemble israélien et occidental fourni par Elbit. Le moteur reste le turbofan Ivchenko AI-25TL utilisé dans toute la famille.

Extérieurement, très peu de choses changent. Selon les guides de reconnaissance, l'élément qui distingue un ZA/ART d'un ZA standard est une antenne en lame rectangulaire sous l'arrière du fuselage. À l'intérieur, la différence essentielle réside dans le calculateur de mission : encore en 2024, les exemplaires vendus à une société néerlandaise conservaient leur calculateur de mission d'origine ainsi que les points d'emport sous voilure avec tout le câblage nécessaire à la mise en œuvre des armes.

La RTAF passa une commande initiale de 36 appareils, dont le premier fut livré en octobre 1993. Quatre autres suivirent en avril 1997, portant la flotte thaïlandaise à 40 appareils, chiffre également retenu par les listes de production des variantes. Une liste des utilisateurs évoque toutefois 37 appareils en service entre 1994 et 2021, et d'autres sources situent l'entrée en service au milieu des années 1990 : les sources ne s'accordent pas totalement sur le nombre ni sur la date exacte de mise en service opérationnelle. Dans la RTAF, le type reçut la désignation locale B.KhF.1 (บ.ขฝ.๑), et les appareils portaient des numéros de série à cinq chiffres tels que 41122.

Les L-39ZA/ART furent utilisés pour la formation des pilotes de chasse et d'attaque, l'appui aérien rapproché et la recherche et le sauvetage au combat ; en 2007, par exemple, ils furent photographiés lors de l'exercice SAREX. Deux unités les mirent en œuvre : le 411e escadron « Thunder » de la 41e escadre, à la base aérienne de Chiang Mai, et le 401e escadron « Dragon », à la base aérienne de Takhli.

En 2017, les appareils du 401e escadron furent transférés à Chiang Mai, et en 2018 cette unité reçut à leur place le KAI T-50TH, laissant le 411e comme dernier utilisateur du type. Le service eut aussi un coût humain : le 11 juillet 2019, le commandant d'escadron Naruephol Lertkuson trouva la mort lorsque son L-39ZA de la RTAF subit une panne moteur lors du vol de retour vers le terrain de la 41e escadre.

La RTAF retira ses derniers L-39ZA/ART opérationnels le 31 mars 2021, lors d'une cérémonie à la base aérienne de Chiang Mai présidée par le commandant en chef de la RTAF, le maréchal de l'air Airbull Suthiwan. Les appareils effectuèrent un dernier survol, et le dernier exemplaire à rouler jusqu'au parking reçut le traditionnel salut au canon à eau. L'un des appareils présents sur le tarmac ce jour-là portait le numéro 41122.

Aucun remplaçant n'avait alors été commandé. La Thaïlande devait acquérir le Beechcraft AT-6E Wolverine, désigné localement A-6TH ; les plans furent dévoilés lors d'un colloque sur la défense en août 2020, en même temps que l'achat du T-6TH pour remplacer le Pilatus PC-9, pour lequel Textron annonça par la suite une commande de 12 appareils.

L'histoire de la variante ne s'arrêta pas au retrait du service. En novembre 2024, le prestataire néerlandais de services aériens sous contrat AEC Skyline annonça l'achat de trois anciens L-39ZA/ART thaïlandais, alors rassemblés en Thaïlande en vue de leur expédition vers les Pays-Bas. L'accord s'inscrivait dans un arrangement conjoint avec l'International Test Pilots School (ITPS), une école indépendante d'essais en vol expérimentaux qui récupéra elle aussi plusieurs appareils, et comprenait des moteurs de rechange ainsi que d'importants stocks de pièces détachées pour les deux parties.

AEC Skyline utilise ses appareils pour l'appui aérien rapproché, la guerre électronique, l'entraînement en agresseur, le remorquage de cibles, la télédétection, l'étalonnage et les essais. Avec les ZA/ART, qui conservent leur calculateur de mission et leur câblage d'armement, la société visait à développer son entraînement JTAC à l'appui aérien rapproché, un domaine dans lequel elle est active depuis plus de trente ans.