Aero L-39 Albatros L-39ZA/ART

O L-39ZA/ART nasceu da situação que a Aero Vodochody enfrentou na década de 1990. Após a dissolução da União Soviética e o fim da Guerra Fria, as vendas do L-39 caíram acentuadamente e o fabricante checo decidiu desenvolver versões do Albatros com aviónica, motores e sistemas de armas de origem ocidental. Por essa altura, a Aero estabeleceu uma parceria ativa com a Elbit Systems, de Israel: vários L-39 foram entregues à Elbit para serem equipados com eletrónica moderna e sistemas de bordo antes de serem reexportados para utilizadores finais como a Força Aérea Real Tailandesa. O ZA/ART é o produto mais evidente desse acordo, e o sufixo ART identifica esta configuração tailandesa.

A relação com a Elbit destinava-se a ir mais longe: a Aero tinha tencionado desenvolver o L-159 ALCA em conjunto com a empresa israelita, mas o Ministério da Defesa checo escolheu antes a Rockwell Collins como parceira no programa. O ZA/ART manteve-se assim o principal Albatros de primeira geração resultante dessa parceria.

A base é o L-39ZA, a variante de ataque ligeiro e reconhecimento do Albatros: trem de aterragem reforçado, maior capacidade de carga e um canhão bicanhão de 23 mm GSh-23L numa cápsula sob a cabina com 150 projéteis, além de pilones subalares. Sobre essa célula, a versão tailandesa substitui a aviónica de origem soviética por um conjunto israelita e ocidental fornecido pela Elbit. O motor mantém-se o turbofan Ivchenko AI-25TL usado em toda a família.

Externamente, muito pouco muda. Segundo os guias de reconhecimento, a característica que distingue um ZA/ART de um ZA normal é uma antena retangular tipo lâmina sob a fuselagem traseira. Internamente, a diferença principal está no computador de missão: ainda em 2024, os exemplares vendidos a uma empresa neerlandesa mantinham o seu computador de missão original e os pontos de fixação subalares com toda a cablagem necessária ao lançamento de armas intacta.

A RTAF fez uma encomenda inicial de 36 aeronaves, das quais a primeira foi entregue em outubro de 1993. Seguiram-se mais quatro em abril de 1997, elevando a frota tailandesa a 40 aeronaves, número que corresponde também à cifra de produção indicada nas listas de variantes. Uma lista de operadores, no entanto, fala de 37 aeronaves em serviço entre 1994 e 2021, e outros relatos situam a entrada em serviço em meados dos anos 1990: as fontes não concordam totalmente quanto ao número ou à data exata em que o tipo se tornou operacional. Na RTAF, o tipo recebeu a designação local B.KhF.1 (บ.ขฝ.๑), e as aeronaves usavam números de série de cinco dígitos, como 41122.

Os L-39ZA/ART foram usados para treino de pilotos de caça e ataque, apoio aéreo aproximado e busca e salvamento de combate; em 2007, por exemplo, foram fotografados durante o exercício SAREX. Duas unidades operaram-nos: o 411.º Esquadrão «Thunder» da 41.ª Ala, na Base Aérea de Chiang Mai, e o 401.º Esquadrão «Dragon», na Base Aérea de Takhli.

Em 2017 as aeronaves do 401.º Esquadrão foram transferidas para Chiang Mai, e em 2018 essa unidade recebeu em seu lugar o KAI T-50TH, deixando o 411.º como o último operador do tipo. O serviço também teve um custo humano: a 11 de julho de 2019, o comandante de esquadrilha Naruephol Lertkuson morreu quando o seu L-39ZA da RTAF sofreu uma avaria no motor durante o voo de regresso ao aeródromo da 41.ª Ala.

A RTAF retirou os seus últimos L-39ZA/ART operacionais a 31 de março de 2021, numa cerimónia na Base Aérea de Chiang Mai presidida pelo comandante-chefe da RTAF, o marechal do ar Airbull Suthiwan. As aeronaves fizeram uma passagem final, e o último exemplar a taxiar recebeu a tradicional saudação com canhão de água. Uma das aeronaves na plataforma nesse dia foi a 41122.

Até então, não tinha sido encomendado nenhum substituto. Esperava-se que a Tailândia comprasse o Beechcraft AT-6E Wolverine, designado localmente A-6TH; os planos foram revelados num simpósio de defesa em agosto de 2020, juntamente com a compra do treinador T-6TH para substituir o Pilatus PC-9, para o qual a Textron anunciou mais tarde uma encomenda de 12 aeronaves.

A história da variante não terminou com a retirada. Em novembro de 2024, o prestador neerlandês de serviços aéreos contratados AEC Skyline anunciou a compra de três antigos L-39ZA/ART tailandeses, que estavam a ser recolhidos na Tailândia para envio para os Países Baixos. O acordo fazia parte de um arranjo conjunto com a International Test Pilots School (ITPS), uma escola independente de ensaios de voo experimentais que também ficou com várias das aeronaves, e incluía motores sobresselentes e amplas existências de peças de substituição para ambas as partes.

A AEC Skyline utiliza as suas aeronaves para apoio aéreo aproximado, guerra eletrónica, treino de adversário, reboque de alvos, deteção remota, calibração e ensaios. Com os ZA/ART, que mantêm o seu computador de missão e a cablagem de armamento, a empresa pretendia expandir a sua formação JTAC de apoio aéreo aproximado, um domínio em que está ativa há mais de trinta anos.