Aero L-39 Albatros L-39ZA/ART

El L-39ZA/ART nace de la coyuntura que vivió Aero Vodochody en los años noventa. Tras la disolución de la Unión Soviética y el final de la Guerra Fría, las ventas del L-39 cayeron con fuerza y el fabricante checo decidió desarrollar versiones del Albatros con aviónica, motores y sistemas de armas de origen occidental. En esa misma época Aero estableció una colaboración activa con Elbit Systems, de Israel: varios L-39 se entregaban a Elbit para que los equipara con electrónica y sistemas de a bordo modernos antes de reexportarlos a clientes finales como la Real Fuerza Aérea de Tailandia. La ZA/ART es el fruto más claro de ese acuerdo, y el sufijo ART identifica precisamente esta configuración tailandesa.

La relación con Elbit iba a ir más lejos: Aero pensaba desarrollar el L-159 ALCA junto a la firma israelí, pero el Ministerio de Defensa checo eligió finalmente a Rockwell Collins como socio del programa. La ZA/ART quedó así como el principal Albatros de primera generación salido de aquella asociación.

La base es la L-39ZA, la variante de ataque ligero y reconocimiento del Albatros: tren de aterrizaje reforzado, mayor capacidad de carga y un cañón bitubo GSh-23L de 23 mm alojado en una góndola bajo el puesto de pilotaje, con 150 proyectiles, además de soportes subalares. Sobre esa célula, la versión tailandesa sustituye la aviónica de origen soviético por un conjunto israelí y occidental suministrado por Elbit. El motor sigue siendo el turbofán Ivchenko AI-25TL del resto de la familia.

Por fuera apenas cambia. Según las guías de identificación, el rasgo que permite separar una ZA/ART de una ZA corriente es una antena de pala rectangular bajo la parte trasera del fuselaje. Por dentro, la diferencia principal está en el computador de misión: todavía en 2024 los ejemplares vendidos a una empresa neerlandesa conservaban el computador de misión original y los soportes subalares con todo el cableado necesario para el lanzamiento de armas.

La RTAF hizo un pedido inicial de 36 aviones, y el primero se entregó en octubre de 1993. En abril de 1997 llegaron otros cuatro, con lo que la flota tailandesa sumó 40 ejemplares, la cifra de producción que dan también las relaciones de variantes. Una lista de operadores habla, en cambio, de 37 aviones en servicio entre 1994 y 2021, y otras crónicas sitúan la entrada en servicio a mediados de los años noventa: las fuentes no concuerdan del todo en el recuento ni en la fecha exacta de alta operativa. En la RTAF el tipo recibió la designación local B.KhF.1 (บ.ขฝ.๑), y los aviones llevaban números de serie de cinco cifras como el 41122.

Los L-39ZA/ART se emplearon para la formación de pilotos de caza y ataque, para apoyo aéreo cercano y para búsqueda y rescate en combate; en 2007 aparecen fotografiados, por ejemplo, durante el ejercicio SAREX. Los operaron dos unidades: el Escuadrón 411 «Thunder», del Ala 41, en la base aérea de Chiang Mai, y el Escuadrón 401 «Dragon», en la base aérea de Takhli.

En 2017 los aviones del Escuadrón 401 pasaron a Chiang Mai, y en 2018 esa unidad recibió en su lugar el KAI T-50TH, de modo que el 411 quedó como último operador del tipo. El servicio tuvo también su coste humano: el 11 de julio de 2019 el comandante de escuadrilla Naruephol Lertkuson murió cuando su L-39ZA de la RTAF sufrió un fallo de motor en el vuelo de regreso al aeródromo del Ala 41.

La RTAF dio de baja los últimos L-39ZA/ART operativos el 31 de marzo de 2021, en una ceremonia en la base de Chiang Mai presidida por el jefe del Estado Mayor del Aire, el mariscal Airbull Suthiwan. Los aviones hicieron una última pasada en formación y el último en rodar hasta el estacionamiento recibió el tradicional saludo con arcos de agua. Uno de los aparatos expuestos en la plataforma aquel día era el 41122.

No había sustituto encargado en ese momento. La previsión era que Tailandia comprara el Beechcraft AT-6E Wolverine, con la designación local A-6TH; los planes se dieron a conocer en un simposio de defensa en agosto de 2020, junto a la compra del entrenador T-6TH para relevar al Pilatus PC-9, del que Textron anunció después un pedido de 12 unidades.

La historia de la variante no terminó con la baja. En noviembre de 2024 la empresa neerlandesa AEC Skyline, que presta servicios aéreos por contrato, anunció la compra de tres L-39ZA/ART exmilitares tailandeses, que se recogían en Tailandia para enviarlos a los Países Bajos. La operación formaba parte de un acuerdo conjunto con la International Test Pilots School (ITPS), escuela independiente de ensayos en vuelo que también se quedó con varios aviones, e incluía motores de repuesto y amplias existencias de recambios para ambas.

AEC Skyline emplea sus aviones en apoyo aéreo cercano, guerra electrónica, adiestramiento como agresor, remolque de blancos, teledetección, calibración y pruebas. Con los ZA/ART, que conservan su computador de misión y el cableado de armamento, la empresa buscaba ampliar su actividad de entrenamiento de controladores JTAC en apoyo aéreo cercano, un campo en el que trabaja desde hace más de treinta años.