Aero L-39 Albatros L-39ZA/ART

Die L-39ZA/ART entstand aus der Lage, in der sich Aero Vodochody in den 1990er Jahren befand. Nach der Auflösung der Sowjetunion und dem Ende des Kalten Krieges brachen die L-39-Verkäufe stark ein, und der tschechische Hersteller entschied sich, Versionen des Albatros mit Avionik, Triebwerken und Waffensystemen westlicher Herkunft zu entwickeln. Etwa zur selben Zeit ging Aero eine aktive Partnerschaft mit dem israelischen Unternehmen Elbit Systems ein: Eine Reihe von L-39 wurde an Elbit geliefert, um dort mit moderner Elektronik und Bordsystemen ausgestattet zu werden, bevor sie an Endabnehmer wie die Royal Thai Air Force reexportiert wurden. Die ZA/ART ist das klarste Ergebnis dieser Vereinbarung, und der Zusatz ART kennzeichnet diese thailändische Konfiguration.

Die Beziehung zu Elbit sollte eigentlich weitergehen: Aero hatte beabsichtigt, die L-159 ALCA gemeinsam mit der israelischen Firma zu entwickeln, doch das tschechische Verteidigungsministerium wählte stattdessen Rockwell Collins als Partner für das Programm. Die ZA/ART blieb somit der wichtigste Vertreter der ersten Albatros-Generation, der aus jener Partnerschaft hervorging.

Grundlage ist die L-39ZA, die leichte Angriffs- und Aufklärungsvariante des Albatros: verstärktes Fahrwerk, höhere Zuladung und eine zweiläufige 23-mm-Bordkanone GSh-23L in einem Behälter unter dem Cockpit mit 150 Schuss, dazu Unterflügelstationen. Auf dieser Zelle ersetzt die thailändische Version die Avionik sowjetischen Ursprungs durch ein israelisch-westliches Paket von Elbit. Das Triebwerk bleibt der in der gesamten Familie verwendete Ivchenko-AI-25TL-Turbofan.

Äußerlich ändert sich sehr wenig. Laut Erkennungshandbüchern ist das Merkmal, das eine ZA/ART von einer Standard-ZA unterscheidet, eine rechteckige Blattantenne unter dem hinteren Rumpf. Intern liegt der entscheidende Unterschied im Missionsrechner: Noch 2024 behielten die an ein niederländisches Unternehmen verkauften Exemplare ihren ursprünglichen Missionsrechner sowie die Unterflügelstationen mit der gesamten für den Waffeneinsatz nötigen Verkabelung intakt bei.

Die RTAF erteilte einen ersten Auftrag über 36 Flugzeuge, von denen das erste im Oktober 1993 ausgeliefert wurde. Im April 1997 folgten vier weitere, womit die thailändische Flotte auf 40 Flugzeuge anwuchs, was auch der in Variantenlisten genannten Produktionszahl entspricht. Eine Betreiberliste spricht hingegen von 37 zwischen 1994 und 2021 im Dienst stehenden Flugzeugen, und andere Berichte verorten die Indienststellung Mitte der 1990er Jahre: Die Quellen stimmen weder bei der Stückzahl noch beim genauen Zeitpunkt der Indienststellung vollständig überein. Bei der RTAF erhielt der Typ die lokale Bezeichnung B.KhF.1 (บ.ขฝ.๑), und die Flugzeuge trugen fünfstellige Kennungen wie 41122.

Die L-39ZA/ART wurden für die Jäger- und Angriffspilotenausbildung, Nahunterstützung und Combat Search and Rescue eingesetzt; 2007 etwa wurden sie während der Übung SAREX fotografiert. Zwei Einheiten flogen sie: die Staffel 411 „Thunder“ des 41. Geschwaders auf dem Luftwaffenstützpunkt Chiang Mai sowie die Staffel 401 „Dragon“ auf dem Luftwaffenstützpunkt Takhli.

2017 wurden die Flugzeuge der Staffel 401 nach Chiang Mai verlegt, und 2018 erhielt jene Einheit an ihrer Stelle die KAI T-50TH, sodass 411 als letzter Nutzer des Typs verblieb. Der Dienst forderte auch einen menschlichen Preis: Am 11. Juli 2019 kam Staffelführer Naruephol Lertkuson ums Leben, als seine L-39ZA der RTAF auf dem Rückflug zum Flugplatz des 41. Geschwaders eine Triebwerksstörung erlitt.

Die RTAF stellte ihre letzten einsatzbereiten L-39ZA/ART am 31. März 2021 bei einer Zeremonie auf dem Luftwaffenstützpunkt Chiang Mai außer Dienst, geleitet vom Oberbefehlshaber der RTAF, General Airbull Suthiwan. Die Flugzeuge absolvierten einen abschließenden Vorbeiflug, und das letzte zum Rollen kommende Exemplar erhielt den traditionellen Wassersalut. Eines der an jenem Tag auf dem Vorfeld stehenden Flugzeuge war 41122.

Zu diesem Zeitpunkt war noch kein Nachfolger bestellt worden. Thailand sollte die Beechcraft AT-6E Wolverine erwerben, lokal als A-6TH bezeichnet; die Pläne wurden im August 2020 auf einem Verteidigungssymposium bekannt gegeben, zusammen mit dem Kauf des Trainers T-6TH als Ersatz für die Pilatus PC-9, wofür Textron später einen Auftrag über 12 Flugzeuge ankündigte.

Die Geschichte der Variante endete nicht mit der Außerdienststellung. Im November 2024 kündigte der niederländische Vertragsflugdienstleister AEC Skyline den Kauf von drei ehemals thailändischen L-39ZA/ART an, die in Thailand für den Versand in die Niederlande zusammengestellt wurden. Der Deal war Teil einer gemeinsamen Vereinbarung mit der International Test Pilots School (ITPS), einer unabhängigen Schule für experimentelle Flugerprobung, die ebenfalls mehrere der Flugzeuge übernahm, und umfasste Ersatztriebwerke sowie umfangreiche Ersatzteilbestände für beide Parteien.

AEC Skyline setzt seine Flugzeuge für Nahunterstützung, elektronische Kriegführung, Gegnerdarstellung, Zielschlepp, Fernerkundung, Kalibrierung und Erprobung ein. Mit den ZA/ART, die ihren Missionsrechner und ihre Waffenverkabelung behalten, wollte das Unternehmen sein JTAC-Nahunterstützungstraining ausbauen, ein Feld, in dem es seit mehr als dreißig Jahren aktiv ist.