Aero L-39 Albatros L-39ZA/ART

L'L-39ZA/ART nacque dalla situazione affrontata da Aero Vodochody negli anni '90. Dopo la dissoluzione dell'Unione Sovietica e la fine della Guerra Fredda, le vendite dell'L-39 calarono bruscamente e il produttore ceco decise di sviluppare versioni dell'Albatros con avionica, motori e sistemi d'arma di origine occidentale. Nello stesso periodo Aero avviò una partnership attiva con la Elbit Systems israeliana: diversi L-39 furono consegnati a Elbit per essere dotati di elettronica e sistemi di bordo moderni prima di essere riesportati verso utilizzatori finali come la Royal Thai Air Force. La ZA/ART è il prodotto più chiaro di quell'accordo, e il suffisso ART identifica questa configurazione thailandese.

Il rapporto con Elbit avrebbe dovuto spingersi oltre: Aero aveva inteso sviluppare l'L-159 ALCA insieme all'azienda israeliana, ma il Ministero della Difesa ceco scelse invece la Rockwell Collins come partner del programma. La ZA/ART restò quindi il principale Albatros di prima generazione nato da quella partnership.

La base è l'L-39ZA, la variante da attacco leggero e ricognizione dell'Albatros: carrello d'atterraggio rinforzato, maggiore capacità di carico e un cannone bicanna da 23 mm GSh-23L in un pod sotto la cabina con 150 colpi, oltre ai piloni subalari. Su quella cellula la versione thailandese sostituisce l'avionica di origine sovietica con una suite israeliana e occidentale fornita da Elbit. Il motore resta il turbofan Ivchenko AI-25TL comune a tutta la famiglia.

Esternamente cambia molto poco. Secondo le guide di riconoscimento, l'elemento che distingue una ZA/ART da una ZA standard è un'antenna a lama rettangolare sotto la fusoliera posteriore. Internamente, la differenza chiave sta nel computer di missione: ancora nel 2024 gli esemplari venduti a un'azienda olandese conservavano il computer di missione originale e i punti d'attacco subalari con tutto il cablaggio necessario per il rilascio delle armi intatto.

La RTAF effettuò un ordine iniziale di 36 aerei, il primo dei quali fu consegnato nell'ottobre 1993. Ne seguirono altri quattro nell'aprile 1997, portando la flotta thailandese a 40 aerei, cifra che coincide anche con quella di produzione riportata negli elenchi delle varianti. Un elenco degli operatori, tuttavia, parla di 37 aerei in servizio tra il 1994 e il 2021, e altri resoconti collocano l'entrata in servizio a metà degli anni '90: le fonti non concordano pienamente sul numero né sulla data esatta in cui il tipo divenne operativo. Nella RTAF il tipo ricevette la designazione locale B.KhF.1 (บ.ขฝ.๑), e gli aerei portavano matricole a cinque cifre come 41122.

Gli L-39ZA/ART furono impiegati per l'addestramento dei piloti da caccia e attacco, il supporto aereo ravvicinato e la ricerca e soccorso in combattimento; nel 2007, ad esempio, furono fotografati durante l'esercitazione SAREX. Due unità li impiegarono: il 411° Squadrone «Thunder» della 41ª Ala presso la base aerea di Chiang Mai, e il 401° Squadrone «Dragon» presso la base aerea di Takhli.

Nel 2017 gli aerei del 401° Squadrone furono trasferiti a Chiang Mai, e nel 2018 quell'unità ricevette al loro posto il KAI T-50TH, lasciando il 411° come ultimo operatore del tipo. Il servizio comportò anche un costo umano: l'11 luglio 2019 il capo squadrone Naruephol Lertkuson morì quando il suo L-39ZA della RTAF subì un guasto al motore durante il volo di ritorno verso l'aeroporto della 41ª Ala.

La RTAF ritirò i suoi ultimi L-39ZA/ART operativi il 31 marzo 2021 in una cerimonia presso la base aerea di Chiang Mai presieduta dal comandante in capo della RTAF, il maresciallo dell'aria Airbull Suthiwan. Gli aerei effettuarono un ultimo passaggio in formazione, e l'ultimo esemplare a rientrare ricevette il tradizionale saluto con i cannoni ad acqua. Uno degli aerei presenti quel giorno era il 41122.

A quella data non era ancora stato ordinato un sostituto. Ci si attendeva che la Thailandia acquistasse il Beechcraft AT-6E Wolverine, designato localmente A-6TH; i piani furono rivelati a un simposio sulla difesa nell'agosto 2020, insieme all'acquisto dell'addestratore T-6TH per sostituire il Pilatus PC-9, per il quale Textron annunciò successivamente un ordine di 12 aerei.

La storia della variante non finì con il ritiro. Nel novembre 2024 il fornitore olandese di servizi aerei a contratto AEC Skyline annunciò l'acquisto di tre ex L-39ZA/ART thailandesi, che venivano radunati in Thailandia per la spedizione verso i Paesi Bassi. L'accordo faceva parte di un'intesa congiunta con l'International Test Pilots School (ITPS), una scuola indipendente di collaudo di volo sperimentale che acquisì a sua volta diversi aerei, e includeva motori di scorta e ampie scorte di parti di ricambio per entrambe le parti.

AEC Skyline impiega i propri aerei per il supporto aereo ravvicinato, la guerra elettronica, l'addestramento come avversario, il traino di bersagli, il telerilevamento, la calibrazione e i collaudi. Con gli ZA/ART, che conservano il computer di missione e il cablaggio per le armi, l'azienda punta ad ampliare il proprio addestramento JTAC per il supporto aereo ravvicinato, un settore in cui opera da oltre trent'anni.