Aero L-39 Albatros L-39C

Le L-39C est l'Albatros par excellence : l'entraîneur de base de série à partir duquel Aero Vodochody a développé toutes les autres versions de la famille. Le C vient de cvičná (« d'entraînement »), mais au départ il n'existait pas : l'avion s'appelait simplement L-39 et n'a reçu ce suffixe que lorsque l'apparition de variantes ultérieures a rendu nécessaire de distinguer le modèle de base des autres.

Son histoire commence avec le second prototype, le X-02 (immatriculé OK-32), qui effectua le 4 novembre 1968 le premier vol du type aux mains du pilote d'essai d'usine Rudolf Duchoň. L'équipe de l'ingénieur en chef Jan Vlček avait travaillé en étroite collaboration avec l'URSS, et après les premiers essais en vol les entrées d'air furent légèrement agrandies et allongées. La production en série de la version initiale, désormais désignée L-39C, débuta en 1971. En 1972, la plupart des pays du Pacte de Varsovie, à l'exception de la Pologne qui conserva son propre PZL TS-11 Iskra, le reconnurent officiellement comme leur entraîneur privilégié, et de grosses commandes suivirent dans tout le bloc, dont beaucoup émanaient de l'aviation militaire soviétique. L'armée de l'air tchécoslovaque le mit en service le 28 mars 1972.

Selon Jane's, le C servit dans les forces aériennes d'Afghanistan, de Tchécoslovaquie, de République démocratique allemande et de l'URSS, où il fut, jusqu'au milieu des années 1990, aux côtés du L-29, le principal avion d'entraînement avancé. En Tchécoslovaquie, toute la formation des pilotes passait par l'Albatros, y compris celle des pilotes d'hélicoptère, et l'élève volait seul après environ 12 heures de double commande. L'avion faisait partie d'un système d'instruction complet, avec le simulateur de vol TL-39, le simulateur d'éjection NK-TL-29/39 et l'équipement mobile de vérification AKC-KL-39, et pouvait opérer depuis des pistes en herbe avec jusqu'à 4 600 kg au décollage. En mai 1977, lorsque l'Albatros fit ses débuts occidentaux au Salon du Bourget, entre 400 et 500 exemplaires étaient déjà en service. Environ 2 260 exemplaires de la version C furent construits, l'essentiel de la production de l'Albatros, qui prit fin en 1996.

C'est un monoplan à aile basse droite, tout métal, à structure semi-monocoque, avec un profil NACA 64A012 modifié, un dièdre de 2° 30′, des volets à double fente qui se rétractent automatiquement à 310 km/h et des réservoirs fixes de 100 litres en bout d'aile, qui abritent également les phares d'atterrissage. Le fuselage est construit en deux parties : la partie arrière, qui porte l'empennage, est fixée par cinq boulons et se démonte rapidement pour retirer le moteur. Les deux aérofreins ventraux se déploient automatiquement à l'approche de Mach 0,8. L'équipage prend place en tandem dans un cockpit pressurisé et climatisé, sur des sièges éjectables VS-1-BR1 à propulsion par fusée utilisables à hauteur nulle, sous des verrières individuelles s'ouvrant vers la droite ; le siège arrière, celui de l'instructeur, est légèrement surélevé pour surveiller l'élève. Le moteur est un turbofan soviétique Ivchenko AI-25TL de 16,87 kN, alimenté par des entrées d'air semi-circulaires de part et d'autre du fuselage. Cinq réservoirs souples derrière le cockpit totalisent 1 055 litres, qui montent à 1 255 litres avec les réservoirs de bout d'aile ; deux réservoirs largables sous voilure de 150 ou 350 litres portent le total à 1 955 litres, et le circuit de carburant autorise jusqu'à 20 secondes de vol inversé. L'avionique de série comprenait la radio R-832M, le radiocompas RKL-41, le radioaltimètre RV-5, l'identificateur SRO-2 et le système de navigation et d'atterrissage RSBN-5S, avec le VOR/ILS en option.

Selon les données de Jane's 1988-89, le L-39C mesure 12,13 m de long, 9,46 m d'envergure et 4,77 m de haut, avec 18,8 m² de surface alaire, 3 455 kg à vide et 4 700 kg au décollage maximal. Il atteint 750 km/h à 5 000 m, grimpe à 21 m/s, possède un plafond de 11 000 m et parcourt 1 100 km avec le carburant interne ou 1 750 km avec des réservoirs externes, pour des autonomies de 2 h 30 et 3 h 50. Ses limites de charge à 4 200 kg sont de +8 et −4 g. Les deux points d'emport sous voilure acceptent jusqu'à 284 kg de réservoirs ou d'armement d'entraînement, bien qu'ils ne soient habituellement pas montés.

Après la dissolution de la Tchécoslovaquie, la République tchèque continua à former ses pilotes sur le C au centre d'instruction aérienne de Pardubice. La Slovaquie reçut en 1993 huit L-39C, affectés dès le 1er janvier de cette année à la 1re escadrille du 5e régiment d'instruction à Košice ; entre 1996 et 1997, six d'entre eux reçurent de nouvelles sections avant de fuselage et cinq années de vie supplémentaires, et entre 2000 et 2001 il fut décidé de leur donner de nouvelles ailes, un nouveau fuselage arrière et une nouvelle avionique, ce qui donna naissance au L-39CM. La patrouille acrobatique Bílé Albatrosy perdit deux de ses C : l'un le 17 juin 1997, dont les pilotes s'éjectèrent, et l'autre le 3 juin 2000 à Sliač, où périt le commandant Ľuboš Novák. En Afghanistan, les talibans engagèrent au combat une cinquantaine de L-39C hérités durant la guerre civile de 1996-2001 ; au Vietnam, un L-39C du 910e régiment s'écrasa le 26 août 2016. L'Ukraine convertit six L-39C en L-39M1 jusqu'en 2014. Le C est en outre la version la plus répandue chez les particuliers : en mars 2018, quatre des cinq Albatros du registre civil néo-zélandais figuraient comme L-39C, et Elon Musk en posséda un, immatriculé N97NL, de 2002 à 2007. Des exemplaires sont exposés au Musée technique national de Prague, sur la base de Čáslav et dans plusieurs musées des États-Unis.