¿Cuándo caminaron los astronautas por última vez en la Luna?

El Apolo 17 tomó tierra en el valle de Taurus-Littrow el 11 de diciembre de 1972, en un lugar elegido por su mezcla de material antiguo de las tierras altas y lo que parecían depósitos volcánicos mucho más jóvenes. Eugene Cernan y Harrison Schmitt, geólogo y único científico que llegó a la superficie, pasaron allí tres días mientras Ronald Evans orbitaba sobre ellos. Condujeron el rover lunar en tres excursiones desde el módulo, encontraron el suelo naranja del cráter Shorty que resultó ser vidrio volcánico antiguo, y trajeron de vuelta el mayor conjunto de muestras del programa. La etapa de ascenso despegó el 14 de diciembre de 1972, y se convirtieron en los últimos de las doce personas que han caminado sobre la Luna.

El programa Apolo no se detuvo por haber fracasado. Se detuvo porque su propósito había sido político, y ese propósito ya se había cumplido. Las últimas misiones previstas se cancelaron cuando el material aún existía, los presupuestos se trasladaron al transbordador espacial y después a una estación espacial, y ningún gobierno vio un retorno que justificara el coste de volver a posar personas allí. La Luna siguió siendo visitada por robots, mucho más baratos y que no necesitan forma de volver.

Artemis no es el Apolo con mejores ordenadores. Apunta al polo sur lunar, donde el hielo de agua se encuentra en cráteres permanentemente en sombra y donde los ángulos bajos del Sol, el frío y las comunicaciones complican las operaciones. También depende de grandes módulos de descenso derivados de vehículos comerciales que deben repostarse en el espacio, en lugar de un único conjunto lanzado hacia la Luna de una sola vez. Esa arquitectura compra capacidad y visitas repetidas, y es la razón principal de que el calendario se haya retrasado una y otra vez: las piezas son realmente más ambiciosas que las que voló Cernan.