Quando os astronautas caminharam na Lua pela última vez?

A Apollo 17 alunou no vale de Taurus-Littrow em 11 de dezembro de 1972, num local escolhido pela sua mistura de material antigo das terras altas e o que pareciam ser depósitos vulcânicos muito mais jovens. Eugene Cernan e Harrison Schmitt, geólogo e único cientista a chegar à superfície, passaram ali três dias enquanto Ronald Evans orbitava sobre eles. Conduziram o rover lunar em três saídas a partir do módulo, encontraram o solo cor-de-laranja do cratera Shorty, que se revelou vidro vulcânico antigo, e trouxeram de volta o maior conjunto de amostras do programa. O estágio de subida decolou em 14 de dezembro de 1972, e tornaram-se os últimos das doze pessoas que caminharam na Lua.

O programa Apollo não parou por ter fracassado. Parou porque o seu propósito tinha sido político, e esse propósito já tinha sido cumprido. As últimas missões previstas foram canceladas quando o material ainda existia, os orçamentos foram transferidos para o vaivém espacial e depois para uma estação espacial, e nenhum governo viu um retorno que justificasse o custo de voltar a pousar pessoas ali. A Lua continuou a ser visitada por robôs, muito mais baratos e que não precisam de voltar.

A Artemis não é a Apollo com computadores melhores. Visa o polo sul lunar, onde o gelo de água se encontra em crateras permanentemente à sombra e onde os ângulos baixos do Sol, o frio e as comunicações complicam as operações. Depende também de grandes módulos de descida derivados de veículos comerciais que precisam de ser reabastecidos no espaço, em vez de um único conjunto lançado para a Lua de uma só vez. Essa arquitetura compra capacidade e visitas repetidas, e é a principal razão pela qual o calendário tem sido sucessivamente adiado: as peças são realmente mais ambiciosas do que as que Cernan pilotou.