Quand les astronautes ont-ils marché sur la Lune pour la dernière fois ?

Apollo 17 s'est posé dans la vallée de Taurus-Littrow le 11 décembre 1972, à un endroit choisi pour son mélange de matériau ancien des hautes terres et ce qui semblait être des dépôts volcaniques bien plus jeunes. Eugene Cernan et Harrison Schmitt, géologue et seul scientifique à avoir atteint la surface, y passèrent trois jours tandis que Ronald Evans restait en orbite au-dessus d'eux. Ils conduisirent le rover lunaire lors de trois excursions depuis le module, découvrirent le sol orange du cratère Shorty qui s'est révélé être du verre volcanique ancien, et rapportèrent le plus grand ensemble d'échantillons du programme. L'étage de remontée a décollé le 14 décembre 1972, et ils sont devenus les derniers des douze personnes ayant marché sur la Lune.

Le programme Apollo ne s'est pas arrêté par échec. Il s'est arrêté parce que son objectif avait été politique, et cet objectif avait déjà été atteint. Les dernières missions prévues ont été annulées alors que le matériel existait encore, les budgets ont été réorientés vers la navette spatiale puis vers une station spatiale, et aucun gouvernement n'a vu de retour justifiant le coût de reposer à nouveau des personnes là-bas. La Lune a continué d'être visitée par des robots, bien moins chers et n'ayant pas besoin de revenir.

Artemis n'est pas Apollo avec de meilleurs ordinateurs. Le programme vise le pôle sud lunaire, où la glace d'eau se trouve dans des cratères perpétuellement dans l'ombre et où les angles bas du Soleil, le froid et les communications compliquent les opérations. Il dépend aussi de grands modules de descente dérivés de véhicules commerciaux qui doivent être ravitaillés dans l'espace, plutôt que d'un seul ensemble lancé vers la Lune en une seule fois. Cette architecture achète une capacité et des visites répétées, et c'est la principale raison pour laquelle le calendrier a été repoussé encore et encore : les pièces sont vraiment plus ambitieuses que celles pilotées par Cernan.