¿Cuánto duró la carrera espacial?

El pistoletazo de salida es fácil de situar: el 4 de octubre de 1957, cuando la Unión Soviética puso en órbita el Sputnik 1 y una señal de radio procedente de una esfera metálica pulida reorganizó la política estadounidense. Lo que siguió llegó rápido. La ventaja soviética se mantuvo durante los primeros años, con el primer animal en órbita, las primeras imágenes de la cara oculta de la Luna y, el 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin como primer ser humano en órbita. Seis semanas después, el presidente Kennedy comprometió a Estados Unidos a posar a un hombre en la Luna antes de que acabara la década, eligiendo una meta lo bastante lejana como para que la ventaja soviética existente no la decidiera.

El Apolo 11 alunizó el 20 de julio de 1969, once años y nueve meses después del Sputnik. Ese es el periodo al que se refiere la mayoría, y es el que tiene sentido: el objetivo se anunció públicamente, ambos bandos lo perseguían y uno de ellos llegó. Mientras tanto, el programa lunar soviético había fracasado en silencio, con su cohete N1 destruido en cada intento, y el fracaso no se admitió hasta dos décadas después. Tras el alunizaje, el impulso se fue apagando en ambos bandos, los presupuestos cayeron y se cancelaron misiones Apolo posteriores.

Hay una segunda fecha con argumentos a su favor. En julio de 1975, un módulo de mando Apolo se acopló con una Soyuz en órbita terrestre y los dos comandantes se dieron la mano a través de la escotilla, un gesto sin ningún propósito técnico y con uno político muy claro. Contando hasta ahí, la carrera duró casi dieciocho años y no terminó con un ganador, sino con una misión conjunta. Todo lo posterior pertenece a otra historia: el Transbordador, la Mir y, finalmente, una estación espacial construida por ambos bandos junto con otra docena de países.