Wie lange dauerte das Wettrennen ins All?

Der Startschuss lässt sich leicht festlegen: der 4. Oktober 1957, als die Sowjetunion Sputnik 1 in die Umlaufbahn brachte und ein Funksignal von einer polierten Metallkugel die amerikanische Politik neu ordnete. Was folgte, kam schnell. Der sowjetische Vorsprung hielt sich in den ersten Jahren, mit dem ersten Tier im Orbit, den ersten Bildern der Mondrückseite und, am 12. April 1961, Juri Gagarin als erstem Menschen im Orbit. Sechs Wochen später verpflichtete Präsident Kennedy die USA, vor Ende des Jahrzehnts einen Menschen auf dem Mond abzusetzen, und wählte damit ein Ziel, das weit genug entfernt war, um nicht vom bestehenden sowjetischen Vorsprung entschieden zu werden.

Apollo 11 landete am 20. Juli 1969 auf dem Mond, elf Jahre und neun Monate nach Sputnik. Das ist der Zeitraum, auf den sich die meisten beziehen, und er ist sinnvoll: Das Ziel war öffentlich angekündigt worden, beide Seiten verfolgten es, und eine Seite erreichte es. Währenddessen war das sowjetische Mondprogramm im Stillen gescheitert, seine N1-Rakete bei jedem Versuch zerstört, und das Scheitern wurde erst zwei Jahrzehnte später zugegeben. Nach der Mondlandung ließ der Schwung auf beiden Seiten nach, die Budgets sanken, und spätere Apollo-Missionen wurden gestrichen.

Es gibt ein zweites Datum mit guten Argumenten. Im Juli 1975 dockte ein Apollo-Kommandomodul an eine Sojus im Erdorbit an, und die beiden Kommandanten schüttelten sich durch die Luke die Hand — eine Geste ohne jeden technischen Zweck, aber mit einem sehr klaren politischen. Zählt man bis dahin, dauerte das Rennen fast achtzehn Jahre und endete nicht mit einem Sieger, sondern mit einer gemeinsamen Mission. Alles Spätere gehört zu einer anderen Geschichte: dem Shuttle, der Mir und schließlich einer von beiden Seiten gemeinsam mit einem Dutzend weiterer Länder gebauten Raumstation.