¿Cuanto cuesta los cohetes artificiales?

El precio de un cohete no es el del vehículo, sino el del servicio de lanzamiento: el cliente paga por colocar una masa en una órbita concreta, y la tarifa incluye fabricación, propelente, personal, seguros y el uso de la rampa. Por eso las cifras se comparan mejor en dólares por lanzamiento o por kilogramo. En el extremo bajo, el Electron de Rocket Lab se ofrece por unos 7,5 millones de dólares para llevar hasta 300 kg a órbita baja. En el medio, el Falcon 9 de SpaceX anuncia 69,75 millones de dólares por una misión dedicada capaz de situar más de 22 t en órbita baja. En el extremo alto, el Space Launch System de la NASA supera los 2.000 millones por vuelo según su Oficina del Inspector General, sin contar el desarrollo.

Tres factores explican la diferencia. El primero es la cadencia: un cohete que vuela cien veces al año reparte los costes fijos de fábrica y plantilla entre muchas misiones; uno que vuela una vez al año los concentra en un solo cliente. El segundo es la reutilización: recuperar la primera etapa evita fabricar la parte más cara del vehículo, aunque obliga a inspecciones y a reservar propelente para el aterrizaje. El tercero es la exigencia de la misión: llevar tripulación o cargas de miles de millones exige redundancias y certificaciones que encarecen cada pieza.

La tarifa pública es solo el punto de partida. Los contratos institucionales añaden servicios de integración, análisis de seguridad y a veces rampas exclusivas, de modo que una misión gubernamental en el mismo cohete puede costar el doble que una comercial. En el otro sentido, los vuelos compartidos permiten a un pequeño satélite viajar por unos cientos de miles de dólares. Para comparar ofertas, la cifra útil sigue siendo el coste por kilogramo en la órbita de destino.