Quanto custam os foguetes?

O preço de um foguete não é o preço do veículo, mas o do serviço de lançamento: o cliente paga para colocar uma determinada massa em uma determinada órbita, e a taxa cobre fabricação, combustível, pessoal, seguro e o uso da rampa de lançamento. Por isso, os números se comparam melhor em dólares por lançamento ou por quilograma. Na extremidade inferior, a Electron da Rocket Lab é oferecida por cerca de 7,5 milhões de dólares para colocar até 300 kg em órbita baixa da Terra. No meio, a SpaceX anuncia a Falcon 9 por 69,75 milhões de dólares para uma missão individual que pode levar mais de 22 t para a órbita baixa da Terra. No topo, o Space Launch System da NASA supera 2 bilhões de dólares por voo, segundo sua inspetoria-geral, sem contar os custos de desenvolvimento.

Três fatores explicam a diferença. O primeiro é a frequência de lançamentos: um foguete que voa cem vezes por ano distribui os custos fixos de fábrica e equipe entre muitas missões; um que voa apenas uma vez por ano os concentra em um único cliente. O segundo é a reutilização: a recuperação do primeiro estágio evita construir novamente a parte mais cara do veículo, mas exige inspeções e reservar combustível para o pouso. O terceiro são as exigências da missão: transportar tripulação ou cargas que valem bilhões exige redundâncias e certificações que aumentam o custo de cada peça.

O preço público é apenas o ponto de partida. Os contratos governamentais vêm com serviços adicionais de integração, análises de segurança e, às vezes, rampas de lançamento próprias, de modo que uma missão governamental no mesmo foguete pode custar o dobro de uma comercial. Por outro lado, voos compartilhados (rideshare) permitem levar um pequeno satélite por algumas centenas de milhares de dólares. Para comparar ofertas, o preço por quilograma até a órbita-alvo continua sendo o indicador mais revelador.